郑国走不通，重耳一行人改道楚国。当时楚成王打败了宋襄公，楚国国势已非常强盛，但他没有趾高气昂，而是以诸侯之礼招待重耳，重耳辞谢不敢接受。赵衰劝他：“你在外逃亡十余年，小国都欺负你，现在楚国一个超级大国还对你好，你不用推辞，这是上天的安排。”



重耳于是按照诸侯的礼节接受了楚成王的会见。席间，楚成王问重耳：“我对你这么好，你以后回到晋国拿什么来报答我？”重耳很聪明，回道：“楚国地大物博，啥都有，我实在想不出还能拿什么回报你了。”楚成王不甘心，继续追问：“那总要有点意思意思吧。”重耳语出惊人：“如果将来不得已我们两国兵戎相见，我愿意退避三舍。”（退避三舍出处，一舍为30里）。



楚国大将子玉一听，暴脾气上来了，对楚成王说：“重耳这么狂妄，让我来砍死他。”楚成王不是小肚鸡肠的人，说：“重耳品行高尚，跟随他的都是贤人，他是天选之子，我怎么可以杀了他呢？”重耳看楚成王这么客气，就在楚国玩了个把月。