它结合了音乐、歌唱和舞蹈的多种艺术表现形式，在元曲里面具有突出地位和艺术价值，一般用来表达人生叹歌和世间沧桑，容易创作出使得人们同情的曲目，如张养浩这首潼关怀古外，还有一首骊山怀古，亦是此曲目的佳作。《山坡羊》的普遍特点是其尾句写好的，除张养浩“兴，百姓苦，亡，百姓苦”外，还有陈草庵在《山坡羊·晨鸡初叫》中的“山，依旧好，人，憔悴了”，刘致《山坡羊·燕城述怀》中的“得，他命里，失，咱命里”，他们尾句所表达的意境皆不错。不过最为经典的依然属张养浩的这首，他得出此八个字成为了千古流传的名句，也是该曲之眼，它高度概括了历朝历代兴亡史上的社会本质，即老百姓要遭受的苦是永恒的，历史上无论哪个朝代，它们繁荣昌盛也好，衰退败亡也罢，老百姓永远处于弱势地位，总是遭殃受苦，一朝兴起时，大兴土木压榨百姓的血汗，一代覆亡时，战争中首当其冲的也是老百姓，放置今日的盛世社会，依然具有现实意义，现代的文明社会里，经济繁荣时，老百姓经历压榨之苦，经济衰退时，老百姓经历失业之苦，好在战争的可能性越来越低，可能给百姓造成的流离失所之苦在未来将不会再现。



人生苦短，故描写苦的诗句情感倾向多是偏向悲情的，离恨苦或者离别苦之类的，贫困之苦，同情百姓之苦，积极的便是为追求高远目标或成就一番事业的辛苦，总之人生面临各种苦。正因为人人都要面临“苦”，因此随着社会阅历的增长，越来越不认可小时候被灌输的观念，要吃的苦中苦、学会吃苦之类的，犹如罗隐消极的讲到“为谁辛苦为谁甜”或是张养浩的历史名言“兴，百姓苦，亡，百姓苦”，人生本来就是苦楚多，为何还要学会吃苦呢。学会吃苦，说是为了日后成为人上人也好，为了追求幸福的生活也好，社会的本质将证明它是安慰人的话术，人在成长过程吃的苦越多，那么他的幸福感知能力只会越弱，反倒是在甜蜜日子里面成长起来的人，面对人生之苦时越能表现出积极乐观，面对苦的时候保持幸福的感知能力反而更佳。