“未免有些想当然了……”



……



次日，卯时。



天还未全亮，一层薄薄的青灰色笼罩着应天府。



贡院门前，却已是人山人海，比往日任何时候都要拥挤。



往年的会试，虽也热闹，但多是考生亲友，或是些看热闹的闲人。



今日，几乎半个京城的百姓都涌了过来。



他们不为别的，只为亲眼看一看。



看一看传说中，被奸人下毒，九死一生，却依旧要踏入考场的科举班学子。



“来了！来了！”



人群中不知谁喊了一声，所有人的目光齐刷刷地投向街角。



没有意气风发的马队，没有高谈阔论的士子。



一列马车缓缓驶来。



在贡院门口纷纷停下。



一个接一个的车帘被掀开。



人群里，一个看热闹的国子监监生撇了撇嘴。



“装模作样，还真来了。”



他旁边的人嗤笑一声。



“来看他们怎么吐在卷子上吗？”



话音未落，第一个人从车上探出身子。



他想自己站起来，腿有些软，直差点栽倒。



旁边车上立刻伸出另一只同样苍白的手，死死拽住了他的胳膊。



两个人，一个撑着车辕，一个扶着同伴，像互相支撑着，才勉强站稳。



紧接着，是第三个，第四个。



他们有的被书院的杂役半抱着架出来。



有的干脆就是两个学子互相搀着，一步一晃。



那几个国子监监生的笑声，卡在了喉咙里。



周遭的喧哗，瞬间消失了。



人群死一般的寂静。



一个提着菜篮子的大娘，看清了那一张张年轻到过分的脸，眼圈一下子就红了。



“作孽啊……”



她用袖子狠狠抹了下眼睛。



“这是哪个天杀的畜生干的！”



一个头发花白的老秀才，死死盯着那支颤颤巍巍的队伍，气到浑身发抖。



他没有骂人，而是整理了一下衣冠，对着那群病骨支离的学子，深深地，深深地作了一个揖。



“风骨……”



老秀才的声音都在颤。



“这才是读书人的风骨！”



那几个国子监监生，脸上的表情从幸灾乐祸，到震惊，再到无地自容的羞愧。



“他们……这副样子，怎么考？”



“进去……不是白白受罪？”



“我等若是……若是因此得利……”一个监生低下了头，声音轻得像蚊子叫，“实乃胜之不武。”



大家已经默认，这一次科举班的成绩，必定是不像样子。



这可是会试啊！



天下各布政司的举子，齐聚京师！



竞争之激烈，强者云集，可想而知。



应天府解元周志新站在队伍最前头，身姿挺拔。



他深吸一口气，对着贡院大门，嘶哑地吼了出来。



“我等！”



“为天下寒门！”



“为科学院清誉而战！”



“虽败……犹荣！”



他身后，那些虚弱的学子，跟着他用尽全力嘶吼。



“虽败……犹荣！”