天鼎六年，十月初九，瀛州。



秋日的阳光洒在京都郊外的田野上，给连绵的稻浪镀了层金边。三个月前还长满荒草的坡地，如今已被开垦成整齐的田垄。新挖的水渠沿着地势蜿蜒，将山泉引到每一块田头。



李大头家的窝棚已经换成了三间土坯房。房前晾着新收的豆子，屋后猪圈里两头小猪正哼哼唧拱食。五个儿子分头忙活着：老大带着老三在翻麦地，老二和老四在修谷仓的顶棚，最小的老五趴在院门口石墩上，用木炭在板子上歪歪扭扭写字——这是村里新设的学堂教的，先生说，识字了才能看懂田契、算清收成。



村口传来敲锣声：“工坊招工！一日三十文，管两顿饭！”



几个年轻后生扔下锄头就往村口跑。



柱子也在其中，他额头伤疤还没褪净，脚步却轻快。三个月，他家的二十亩地收了一季豆子，除去留种的，还换了三两银子。如今听说工坊招工，自然不肯错过。



京都城西，原先足利家的冶炼场已被改造成“瀛州官银局”。



高耸的烟囱日夜冒着白烟，远远就能听见风箱的呼啸和铁锤的敲击声。



柱子被分到熔铸房。



一进门，热浪扑面。八座半人高的坩埚炉烧得通红，匠人们赤着上身，用长铁钳夹着陶罐，将熔化的银水倒入一排排模具。银水赤红，流入模具时发出“滋滋”的轻响，腾起淡淡的白烟。



“看清楚了！”



工头是个从江南调来的老匠人，嗓门洪亮，“模具要端平，倒要稳！凉了才能脱模！”



柱子学着旁人的样子，夹起一块刚凝固的银锭。



那银锭巴掌大小，略呈梯形，正面凸铸着“大奉户部”四个楷字，背面是“瀛州监制”和“天鼎六年”的年号。入手沉甸甸的，边缘还带着余温。



他小心地将银锭放进旁边的木箱。箱底垫着软布，银锭一排排码放整齐，每码满一层就铺一层油纸。等箱子装满，两个力工过来抬起，喊着号子往外运。



工坊外的空地上，这样的木箱已堆成小山。一队队兵卒持械巡逻，目光锐利如鹰。



傍晚，装箱完毕。



三十六口大木箱被装上特制的平板车，由骡马拉着，在三百兵卒护送下驶向京都港。车轮碾过新修的水泥路，平稳无声。



港口，三艘宝船已升帆待发。



船甲板上，孟常看着最后一箱白银吊装上船，转身对副将道：“这一批，十二万两。告诉船老大，海上稳当些，一块银子都不能少。”



“将军放心！”



十月中，津州港。



“瀛州银船到港——”



码头官吏的吆喝声中，宝船缓缓靠岸。早已候着的力工一拥而上，搭跳板，下货物。三十六口木箱被小心翼翼卸下，在码头空地上再次清点。



津州知府亲自到场，看着开箱验货时露出的白花花银锭，忍不住搓手：“好……好啊！”



清点无误，木箱被搬上一种新式马车。这马车车身低矮，四轮宽大，转向处装了种叫“转向架”的铁器，转弯格外灵便。拉车的马也健壮，一辆车配四马，能载重两千斤。



知府对身旁的户部主事介绍，“走水泥官道，从津州到京师，一日必达。”



车队启程。



三十六辆马车，每辆配两名车夫、四名护卫。车轮滚滚，沿京津水泥路向北疾驰。路面平坦，车行稳当，银箱在车里几乎不颠不摇。沿途驿站早有准备，换马不换车，人歇车不歇。



正午，车队驶入永定门。



户部银库，后院。



陈文辉早得了信，带着十几个主事、司官候在院中。老尚书今年五十有八，平日最是沉稳，此刻却背着手来回踱步，时不时朝院门张望。



“来了！”



院门外响起车轮声。三十六辆马车依次驶入，将院子塞得满满当当。车夫跳下车，护卫散开警戒。



陈文辉深吸一口气，上前：“开箱