沈丰德沉吟片刻：“也好，先找个地方安顿下来。这一路上颠簸，大家都累了。再来壶好酒。”



沈丰年一拍车门，笑道：“就这么定了！”



虽然不知那位大人为何要问读书人数，但沈长菱总觉得这是个好兆头。她抿嘴一笑，心想着或许这就是他们的机会。马车缓缓驶入城门，两旁的店铺已经开始点起灯笼，暖黄的光晕在暮色中格外温馨。



刚进城，一群掮客就蜂拥而上，围着马车转圈。



“客官，要住店吗？”



“跟我走准保准没错！”



“保证价格公道！”



七嘴八舌的吆喝声此起彼伏，让人应接不暇。



沈长菱正要开口，突然注意到人群边缘站着一个小男孩。他怀里抱着块麻布，正眼巴巴地望着这边，眼神中带着几分怯生生的期待。她朝他勾了勾手指。



小男孩眼睛一亮，立刻挤开人群跑了过来：“姐姐要买吗？”他的脸上还带着些许婴儿肥，说话时露出一颗小虎牙。



“你这里所有好吃好玩的东西吗？”沈长菱指着他怀中的麻布，语气温和。



“对啊！”小男孩挺起胸脯，一副自豪的模样，“整个寒陵城就我有！”



“能让我看看吗？”



“不行！”小男孩警惕地后退半步，抱紧了怀中的麻布，“看了不买我不就亏了？”



沈长菱被他机灵的样子逗笑了：“不看怎么知道要不要买呢？”



小男孩犹豫了一下，飞快地展开又合上麻布，动作快得像只受惊的兔子。



沈长菱眼疾手快地瞥见了上面歪歪扭扭的线条，顿时失去了兴趣：“算了。”



“别啊！”小男孩急了，眼圈一下子就红了，“我再给你看一次！这次看清楚！”



这一次，连沈长河几个都凑了过来。小男孩紧张地咽了咽口水，小心翼翼地展开麻布。



“这是我邻居大哥画的地图！”小男孩指着那些歪歪扭扭的线条滔滔不绝，“从这里往东走就是最有名的羊肉包子，再往前是卖糖葫芦的，转过这个弯有家面馆，他家的牛肉面可香了...”



沈长河忍不住道：“你都说完了，还买什么？”



“呜呜呜...”小男孩突然嚎啕大哭，眼泪像断了线的珠子往下掉，“我又搞砸了！大哥说了要先收钱的！”



沈长菱看着他泪眼汪汪的样子，忍俊不禁：“不要你的地图，但可以请你带路，如何？”



小男孩立刻破涕为笑，抹了把眼泪：“真的吗？”



沈长菱给了他十文钱定金，又承诺到地方再给二十文。小男孩欢天喜地地在前面带路，一边走一边介绍着寒陵城的风土人情。



“冬天可冷了，得提前准备粮食，还有柴火。”他认真地说道，“我娘说今年可能会下大雪，得多准备些。”



他说的每一句都是实情，沈长菱听得认真。这个冬天，她得让全家都暖暖和和的。虽然不知道未来会如何，但至少要先安顿好眼前的生活。



夜色渐深，街上的行人逐渐稀少。小男孩带着他们来到一家规模不小的客栈，门前挂着两盏大红灯笼，“瑞来轩”三个字在灯光下格外醒目。



“这家客栈干净，价钱也公道。”小男孩介绍道，“掌柜的人很好，不会欺负外地人。”



安顿好骡马，小男孩又领他们去了家特色酒楼。推开门，浓郁的香气扑面而来，让人食指大动。



沈长菱给了他剩下的钱：“做得不错，下次还找你。”



小男孩把钱小心翼翼地揣进怀里，笑得见牙不见眼：“姐姐放心，我天天都在城门口！姐姐，我叫虎子，就住在城门口两条街外的柳巷。整个县城就没有我不知道的地方！”



沈长菱看着这个机灵的小家伙，心里不由得一暖。街边的阳光透过树叶的缝隙洒在虎子身上，在他身上镀上了一层金边。她能从这个孩子身上看到生活的艰辛，却也看到了坚韧与希望。



“你今年几岁了？”她轻声问道，声