睛。秦茂山摆摆手："我留着也没用。这世道能活几天还不知道。"他顿了顿，声音低了下去，"齐哥儿，你是个有出息的。若是能熬过这场灾，一定要考取功名，走出这穷乡僻壤。"



"我会的。"他只能这样承诺，秦茂山又咳嗽了一阵，从怀里摸出一个小纸包："给，这是给你的。"



纸包里是一块麦饼！秦思齐瞪大了眼睛——这种"奢侈品"已经一个月没在村里出现过了。



"村长，这我不能要！"他慌忙推辞，"您自己都...""拿着！"秦茂才强硬地把饼塞进他手里，"我吃过了。"



秦思齐知道村长在说谎—他的脸色蜡黄，明显和自己一样长期处于半饥饿状态。但他也知道推辞无用，只能接过那块能救命的饼。



"还有件事，"秦茂才的表情突然严肃起来，"明天县里要征调壮丁去开掘河道，说是引长江水救旱。每家出一个劳力，管一顿饭，我想问问你的意思。"



秦思齐立刻明白了村长的顾虑挖河道是重体力活，以村民们现在的身体状况，很可能有去无回。但不去的代价更大，失去官府的赈济粮，村里更难撑下去。



"你比很多大人都明白事理。"他站起身，示意谈话结束，"回去吧，把饼藏好，别让人看见。"



秦思齐把书和饼贴身藏好，鞠躬退出。走出祠堂时，他看到几个面生的汉子站在村口，穿着破旧的官服，正在和村里的巡逻队交涉。那是县里派来征调民夫的差役，每个人脸上都写满了不耐烦。



回到家，秦思齐把饼掰成两半，大的那块硬塞给母亲，小的那块自己含在嘴里，让它慢慢软化。刘氏看到饼时惊得说不出话来，但什么也没问，早晨，远处传来撕心裂肺的哭喊声。秦思齐放下书，叹了口气——又有人死了。这已经是这个月第七个了。最初村里还会举行简单的葬礼，现在只能草草掩埋。



第二天清晨，秦思齐跟着思文哥来到村口集合。十五个秦家湾的壮丁排成一队，每个人手里都拿着自带的工具——锄头、铁锹、扁担。思文哥的脸色惨白，走路都有些摇晃，但还是强撑着挺直腰板。



县里的差役清点了人数，不耐烦地挥挥手："走吧，三十里路，天黑前得到。"



队伍缓缓移动，秦思齐站在村口，看着亲人们的背影消失在尘土飞扬的路上。他不知道这些人中能有几个活着回来，也不敢想。



回到家里，秦思齐继续他的日常—练字、背书。干旱把时间拉长得可怕，每一天都像一年那么难熬。但奇怪的是，越是艰难，他越执着于学习。那些艰涩的文字成了他逃离现实的唯一途径，在想象的世界里，没有干旱，没有饥饿，只有圣贤的智慧和理想中的太平盛世。



十天后，思文哥回来了，同行的只有十一个人。四个人死在了工地上，两个累死，一个中暑，还有一个失足掉进了干涸的河床，摔断了脖子。思文哥自己也瘦脱了形，脚上全是血泡，但他带回了一个好消息：官府决定在镇上设一个赈济点，每五天发一次粮。



但秦思齐注意到，村长听到这消息时，眉头皱得更紧了。



"齐哥儿，"当天夜里，村长把他叫到祠堂，声音压得极低，"从明天起，你每天来帮我记赈济粮的账。"



秦思齐立刻明白了村长的担忧——官府的赈济粮经过层层盘剥，到村民手里能剩多少？



接下来的日子，秦思齐多了一项任务：每天去祠堂记录赈济粮的收支。这项工作让他看到了更多人间惨剧——领粮的队伍里，有人走着走着就倒下了，再也没起来；有人为了一勺米大打出手；有人偷偷把领到的粮塞给奄奄一息的孩子，自己活活饿死...



四月开始干旱，现在已经九月中旬，干旱持续了五个半月，秦思齐正在祠堂对账，突然听到外面传来一阵喧哗。他跑出去，看到村民们围在村口，指着远处的天空激动地议论着什么。



"云！是云！"秦思齐抬头望去，在西边的天际线上，真的出现了几朵灰黑色的云团！这是五个月来第一次