五更三点，武昌府城仍沉浸在夜色中。秦思齐望着眼前喧闹的场景，恨不能寻个面具戴上。他那身崭新的丝绸衣服在灯笼下泛着光，这是他来到这个世界第一次穿，而腰间蹀躞带上挂的七件吉祥物叮当作响。（文昌符，魁星踢斗图，葱，铜钱，核桃，桂花，莲子）寓意放到结尾。



秦茂才捧着一摞还冒着热气的炊饼挤过来："齐哥儿，这可是用文庙泮池水和的面，快趁热吃两个！" 饼面上用朱砂点着状元及第的纹样，咬开后发现馅料里竟裹着桂圆和红枣，这分明是乡里 "早中三元" 的讲究。



"让让！让让！" 秦丰田和秦大安抬着个扎红绸的考篮挤进人群。掀开盖子，里面笔墨纸砚俱是双份，砚台底下还压着张黄纸符箓。"昨儿连夜去长春观求的，" 秦丰田压低声音，"张天师亲手画的文昌符！"（明代科举考生常以符箓、吉祥物求神庇佑，见于《水东日记》中对士子迷信行为的记载）



秦明文突然拽住秦思齐的衣袖："吉时到了！" 只见他抖开本黄历，指着上面朱笔圈出的 "寅正三刻宜入闱" 几个字。远处贡院方向传来低沉的鼓声，街面上霎时涌出无数提着灯笼的送考队伍，宛如一条流动的星河。



贡院前的 "腾蛟起凤" 牌坊下，衙役们正举着火把查验浮票。秦思齐接过考篮时，发现底层里塞着个油纸包 ， 拆开竟是几片切得极薄的人参，每片上都用针尖刺着个 "魁" 字。



"丙子科武昌府试入场序 " 礼房书吏拖长声调的唱名声中，数百名考生如雁阵般排列。秦思齐瞥见前排有个白发老翁，青衫后背补丁摞补丁，却用金线绣着 "青云得路" 四字。老人颤抖的手从怀中掏出张发黄的浮票，那竟是天宝六年间的格式！



"验明正身！" 搜检差役的铁尺划过秦思齐的鬓角时，他看见隔壁队列有个少年被剥得只剩中衣。差役从其束发冠中抖出几片薄如蝉翼的绢帛，上面密密麻麻写满《大学》章句。（此舞弊手段与叶盛《水东日记》卷八记载的 "袖中藏小卷" 如出一辙）少年瘫软在地的瞬间，秦思齐分明听见他腰间传来玉器碎裂的脆响。



执灯差役将秦思齐引至 "地字十二号" 舍。这方三尺见方的空间里，板壁上满是层层叠叠的刻痕。最醒目的是某届考生用簪子刻的《题号舍诗》："瓦甓乾坤窄，楣窗日月长。风霜三寸管，今古一炉香。" 落款处结着厚厚的蛛网。（号舍规格 "深四尺，广三尺" 见《湖广通志》对明代贡院建筑的记载）



"铛 ——" 题筒从顶棚滑落的声响惊飞了檐下的麻雀。展开黄麻纸，首场帖经题赫然是：



"《论语??子罕》' 子畏于匡 ' 章，阙文七处，限朱笔填补。"



秦思齐研墨时，砚底刻着 "磨穿铁砚" 四字。"第四处可是 ' 文不在兹乎 ？"



未时的日头正盛。秦思齐正默写着《尚书??禹贡》"厥土黑坟" 的注疏，忽闻甬道上传来木轮吱呀声。膳夫推着的独轮车上，粗瓷碗里飘着几片腌菜叶。



咽下最后一口掺杂着谷壳的米饭时，对面号舍突然爆发出撕心裂肺的咳嗽。透过栅栏，瞧见个面色蜡黄的考生正疯狂捶打胸口，指缝间露出半页被嚼烂的题纸。巡绰官赶来时，那人已瘫在满地墨汁里，手中还紧攥着个褪色的香囊。（膳食标准据《明会典》："每位日给米二升，盐菜银三分"，实际供给常掺谷壳、缺荤腥）



第二日的杂文题封上钤着提学道的关防：



"拟韩愈《进学解》体，作《士先器识论》，限四百字以上。"



秦思齐凝视着题纸，想起李通判，让小厮给自己的信："国朝取士，最重清真雅正。" 他提笔写下破题："器者所以受道，识者所以明理" 时，耳畔仿佛响起李通判批阅卷宗时的朱笔声。