小径穿过花海，通向半山腰的药谷。潘金莲走在前面，步态轻盈却带着一种刻意维持的平稳，素色裙裾拂过沾露的草叶，留下浅浅的水痕。



锁灵在西门庆神识中发出一阵轻佻的嬉笑，如同毒蛇吐信：“废柴～废柴～快看！你这俏嫂嫂的背影，啧啧，这小腰扭的……一步三摇，风摆杨柳似的！扭啊扭，扭啊扭啊扭……嘻嘻，好看不？心痒痒没？”



西门庆在心底冷哼一声，烦躁地屏蔽了锁灵的声音，目光却不由自主地落在潘金莲略显单薄的肩背上。那背影挺直，却透着一股拒人千里的孤绝。



药谷中，木舍依山而建，掩映在一片葱郁的药田和古树之中，屋顶覆盖着厚实的茅草。



篱笆墙边，晾晒着各色草药的竹匾层层叠叠，空气中弥漫着浓烈而复杂的药香——苦艾的辛冽、甘菊的微甜、陈皮的酸香、还有新鲜泥土的腥气，交织成独特的药谷气息。



早有几名穿着粗布衣裳的村妇迎了上来，脸上带着淳朴的笑容，纷纷向西门庆等人行礼问好。



“大官人安好！”



“武都头！”



“大师！”



这些村妇原是药谷雇工，去年景阳冈闹起骇人虎患时，她们吓得魂飞魄散，纷纷弃了药田四散避祸。



直到西门庆赤手空拳打死那吊睛白额大虫的威名传遍四野，她们才敢壮着胆子返回这片山谷。劫后余生，她们对西门庆的感激是发自肺腑的。



“吱呀”一声，简陋的木门被推开。生药铺那位须发皆白的老朝奉，竟也在此。



此刻，他手中正拿着一杆小巧的黄铜药秤，小心翼翼称量着簸箕里的干地黄。



见到西门庆，他浑浊的老眼一亮，颤巍巍地躬身见礼：“哎哟！大官人！您怎么亲自来药谷了？可是不放心谷中事务？大官人放心，托您的洪福，药谷中风调雨顺，各式药材长势喜人，当归肥壮，黄芪根深，连那娇贵的三七，也冒出了嫩苗！”



潘金莲向众人微微福了一礼，低垂着眼帘，轻声道：“诸位稍坐，奴家去备些粗陋饭食。”说罢，便转身悄然走向后舍，素衣身影消失在挂着蓝印花布的门帘后。



“东家！东家留步！”老朝奉见潘金莲走远，眼睛倏地亮起精光，如同发现了稀世珍宝。



他急急凑近西门庆，枯瘦的手指下意识地抓住西门庆的袖口，压低了声音，带着难以置信的兴奋：“那位潘娘子——神了！真是神了！”



他不容分说，拽着西门庆的胳膊就往屋角那排黑漆大药柜走去。



药柜散发着陈年木料和无数药材混合的深沉气味。



老朝奉的指尖“啪啪啪”地用力敲打着几个抽屉，声音在寂静的木舍里格外清脆：“您瞧这个！鬼箭羽！上回老朽不过随口提了句‘鬼箭羽刺毒可治妇人癥瘕积聚，然真品难寻，多生于阴湿枯藤之下’，您猜怎么着？”



他激动得胡须直抖，“隔日！就隔了一日！潘娘子独自进了后山那片老林子，傍晚回来时，篮子里就装着这上好的、带着倒刺的真货！老藤虬结，根皮紫黑，断面木心赤红如血！这眼力，这胆识！”



他又哆哆嗦嗦地从怀里掏出一本边角磨损、纸页泛黄的《千金方》，急切地翻开。



只见那密密麻麻的蝇头小楷旁，每一页空白处缀满了娟秀却刚劲的批注小字。



他指着其中一页：“您再看这儿！徐长卿解蛇毒！书里只说‘七月采茎，阴干备用’。潘娘子在旁边批注：‘遇金环蛇毒，效增三成。须于晨露未干时采其带花嫩茎，捣汁外敷，辅以内服，效最佳。’”



老朝奉抬起头，眼中混杂着惊叹、钦佩和一丝被后浪拍在沙滩上的无奈，“东家啊！这才短短三月有余！寻常学徒，光是把这成百上千味药材认全、分清产地时节，没个十年八载的苦功，门儿都没有！更别说深究药性、通晓搭配了！潘娘子这般……这般天资悟性，再这么下去，老朽这饭碗，怕是要被她抢了去喽！哈哈！”



老朝奉的笑声里半是自嘲，半是真心实意的赞赏。



西门庆心中剧震！他深知这老朝奉浸淫药材一生，是生药铺的顶尖好手，向来眼高于顶，等闲赞誉绝不出口。



如今却对潘金莲竟推崇至此！他无