心头，都似压着一块无形的千钧巨石，沉甸甸地坠着，连呼吸都变得小心翼翼。



远远的，一片辉煌夺目的灯火刺破了黎明前的黑暗。



那便是贡院！飞檐斗拱的轮廓在无数灯笼火把的映照下，如同蛰伏的巨兽，散发着威严而冰冷的气息。



“轰！轰！轰！”三声更加震耳欲聋的号炮连珠般炸响！



贡院正门吱呀呀打开，沉重的朱漆大门发出“吱呀呀”的呻吟，这炮声是最后的通牒，催促着所有士子立刻按籍贯排入指定的队伍，接受搜检！



西门庆四人奋力在人群中向前挤去，紧紧护住考篮，生怕被挤翻了。



终于，在贡院前巨大的石坪上，他们看到了按“起”（即户籍区域）划分的队列标识——一溜悬挂着不同数量灯笼的高杆。



最前面的一杆，孤零零悬着一盏硕大的白纸灯笼，上书“须城起”三个大字。



相隔不远，两盏灯笼并悬，是为“清河起”。



再向前，三盏、四盏、五盏……而最远处，一杆高挑，竟足足挂了数十盏灯笼，像一串巨大而诡异的光葫芦，下面黑压压的人群便是“中都起”的考生。



西门庆和葛大壮迅速找到“阳谷起”的灯笼下站定，一旁便是“须城起”灯笼，王玉奎便站在灯笼下等候搜检入院。



寒风掠过空旷的石坪，吹得灯笼摇晃，光影乱舞，更添几分肃杀与不安。



每一队灯笼下，都站着数名面色冷峻、按着腰刀的衙役，以及手持名册、目光锐利的教官。



不多时，一名身着青色官袍、面容刻板的教官走上“阳谷起”灯笼旁的木台。



“肃静！”他一声断喝，压下了队列中的嗡嗡声，随即展开手中名册，声音平板无波地开始唱名：



“阳谷县葛大壮，上前听点！”



葛大壮连忙应声，提着考篮登上贡院那高高的石阶。



两名膀大腰圆的皂隶立刻围了上去，动作粗鲁而熟练。



一人粗暴地夺过考篮，将里面物件一股脑倒在铺着白布的长案上：



毛笔被掰开笔头检查有无夹层；



砚台被翻来覆去敲打；



水囊被拧开盖子，倒出清水；



油纸包的点心被毫不留情地撕开，掰成碎块仔细揉捏；



就连那几张硬面饼也被从中掰断，查看内里。



另一名衙役则如同检查牲口般，喝令葛大壮解开束发，任头发披散下来，接着又粗鲁地扯开他们的外袍、中衣，直至露出赤裸的前胸后背。



冷风瞬间灌入，激得葛大壮浑身一颤。“蹦！使劲蹦！”衙役厉声呵斥。



葛大壮只得在冰冷的石阶上，披头散发，衣衫凌乱地奋力蹦跳了十几下，动作狼狈不堪。



确认没有纸张或小抄从身上掉落，那衙役才从鼻子里冷哼一声，挥手放行。



经过这番折腾，葛大壮已是鬓发散乱，面色青白，哪还有半分平日秀才的儒雅，形同刚从牢里放出的囚徒。



不远处，“清河起”灯笼下，传来衙役一声大喝：“这是什么？”说着，撬开一个砚台的夹层，里面金光闪闪，居然是一摞子薄如蝉翼的金箔，上面写满了蝇头小字。



一名考生当即半瘫在地，瑟瑟发抖，一句话也说不出来。



“枷起来，跪在旗杆下示众！”学政官一声令下，两个衙役上前，用大枷夹住一名考生，拖死狗一般拖走了。



“嘻，这可比流觞院的姑娘们脱衣裳检查有趣多了！”锁灵在西门庆的神识里看得兴致勃勃，咯咯直笑，“喂，废柴，你说戏文里那些女扮男装考状元的故事，什么女驸马啊，女状元啊，都是怎么糊弄过去的？就这阵仗，别说大姑娘，怕是只母耗子，也得给搜出原形来！嘻嘻！”



西门庆嘴角微抽，懒得理她这不合时宜的好奇心。



“阳谷县，西门庆！上前！”教官冰冷的声音点到了他。



西门庆深吸