耿师傅思考再三，把两个孩子在蒸皮间烤红薯的事告诉了李青云。李青云勃然大怒，把他们大骂一顿。



天上下起雪花，冷风直嚎。



两个少年站在纸坊大院里，瑟瑟发抖。坊里的人见了，没有一人敢把他们拉进屋。李青云从窗口怒视着他们，脸色铁青。



转天，李青云告诉李清河：把你儿子领回去吧，不要耽误了庭琚。李青河听了，立刻给李青云深施礼，掉着泪说：大哥，庭高不懂事，你饶了他这一回。李青云叹了口气，不再责备。



自此，庭高有些收敛。庭琚跟着耿师傅认真学，逐渐掌握手抄纸的工艺。时间长了，庭高贪玩的秉性又有所暴露。李青云奈于情面，终究没把他赶走。



“纸神节”前两天，马森用车去接李青河。到了马如海门口，李青河望着里面的深宅大院发慌，双腿直哆嗦。走啊，别愣着了。马森伸手拽他一把。李青河佝偻着腰，跟着马森向前去。



马如海坐在中堂的靠椅上，吧嗒吧嗒地吸着旱烟杆，烟锅里燃着豆大的火苗。李青河站在几米外，点下头，给马如海作揖问安。马如海嗯了一声，腾出一只手指了指下方的凳子。



我还是立着吧，在你面前，可不敢坐。李青河小声说。



你儿子报名了没？马如海问。



报了，估计他也就是凑个数。李清河擦着脑门子上的汗说。



那个头筹，李青云的儿子也不能拿。马如海说。



谁能拿呢？李青河小心翼翼地问。



这时，中堂里进来两个人。一个是许林，另一个是他儿子许小余。



到了村口，李青河跳下马森的大车。马森哼了一声，走了。李青河一身酒气，摇摇晃晃地往家走。他的手里拎着一个带孔的小木匣，里面放了一只白鼠。白鼠来回滚动着，发出吱吱的叫声。



借着月光，李青河痴痴地望着白鼠。白鼠眨着圆眼睛，与李青河对视。没一会儿，李青河便急促喘息起来。



李青河心里酸溜溜的，低声说：白鼠，你会害死我呀。



白鼠呲了呲牙。



李青河举起小木匣，又把它捧在腰间。他叹息着，眼里落下浑浊的泪。



晚上，李青云把庭琚和庭高接到家里用餐，嘱咐一些事项。庭琚明白父亲良苦用心，连连点头。庭高表面应允，目光却四处飘移，心事重重。



之后，李青云让程大方把他们送回纸坊。



庭琚脱了衣裳，钻进被窝。过了一阵，庭高说肚子疼，跑出屋去。



李青河等在外面，把小木匣递给庭高。庭高拉开薄板抽门望望，惊喜地说：爹，原来是白鼠啊，真好玩。



回到炕上，庭高把小木匣放在被窝边，逗白鼠玩。庭琚看到白鼠，也睡不着觉了。他们把白鼠放出来，让它在屋里钻来跳去。玩了多半宿，庭琚突然想起父亲的话，让庭高把白鼠放进了小木匣。



睡吧，明天还比赛呢。庭琚伸着懒腰说。



早晨，庭琚和庭高被耿师傅叫了起来。他们没休息好，眼里通红。耿师傅问怎么回事，两个人赶紧跑开。



李家窝铺街道里，停了上百辆马车。村中央搭起一个大台子，有身份的都坐在上面。参赛少年个个衣着华丽，在台下站成两大排。乡亲们从四方赶来，目睹这场盛会。



李青云宣布完规则，咣地一声敲响铜锣，大声喊道：比赛开始！



少年们按照抽签顺序，进行第一轮较量：背诵《纸坊杂字》。



李庭高刚背到一半就卡壳，东张西望，不知所措。裁判长连数三下，李庭高依然面红耳赤说不上来。裁判长一垂手，喊道：下。不远处的李青河听到，气的一拍大腿。



这时，李庭琚淡定上场。他不慌不忙地背诵着：要开纸行，家具一堂。石磵抄案，捻尺簾床。沙坨板子，蓆头要光。梯杆石槽，混水耙长。水笼一架，千斤立档。揣捣槌小，切皮之床??????庭琚直到把全文背完，一字未差。众裁判同时鼓掌，高喊：好。李青云面色从容，嘴角上扬。



许小余快背完时，突然停顿。马如海的屁股离开椅子，悬在那里。