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然而，危险来得比预想更快。



车队行至汝南郊外，天刚擦黑。突然，林中箭如雨下！数十名蒙面悍匪从坡上冲下，为首者手持长刀，正是前些日子被放走的“黑鹞子”！



“小崽子们，留下粮，饶你们命！”他狞笑。



赵小满心一沉——护卫只有二十人，对方至少五十。硬拼必死。



但他没慌。他迅速吹响哨子——三短一长，这是覃玉教的求救信号。同时高喊：“点烟罐！”



几名调度员立刻从车底取出陶罐，点燃引线。浓烟滚滚升起，带着刺鼻气味——这是向拯民改良的“示警烟”，十里可见。



黑鹞子一愣：“什么鬼东西？”



就在这时，远处传来马蹄声。不是援军，而是一支商队！领头的是赵磊——华夏商帮的头目，也是向拯民暗中联络的民间力量。



“黑鹞子！”赵磊勒马高喝，“你抢官粮，朝廷要你脑袋；抢民粮，百姓恨你入骨。如今连华夏军的粮也敢动？你真不怕白虎夜叩你家门？”



黑鹞子脸色变了。自从上次被放走，他夜里总梦见雪魄站在他床前，一双金瞳冷冷盯着他。



“我……我只是想活命！”他嘶吼。



“活命？”赵小满忽然开口，声音清亮，“我们车上有一百石米，分你十石。条件是——你带我们安全过汝南，并指认其他匪窝。”



黑鹞子怔住：“你……信我？”



“不信。”赵小满直视他，“但我信将军说过的话：乱世之人，不是天生为匪，是无路可走。给你一条路，你就不是匪了。”



黑鹞子浑身一震，手中的刀“哐当”落地。



消息传回武昌，向拯民正在试制新型驮鞍——他发现传统马鞍载重差，便用橡胶垫（从蒸馏废料中提取）加厚缓冲层，能让骡马多驮三十斤而不伤脊背。



听到赵小满的处置，他笑了：“这小子，比我还会用人。”



覃玉却忧心忡忡：“可万一黑鹞子反悔呢？”



“那就让他后悔一辈子。”向拯民眼神冷峻，“我已经让雪魄循着他的气味，标记了他老家的村子。若他背叛，雪魄会第一个到。”



事实上，黑鹞子没背叛。他不仅护送车队安全抵达郑州，还带路剿了两个匪寨。事后，他跪在向拯民面前：“我愿入安民司，专管汝南调度。”



向拯民扶起他：“从今天起，你叫赵鹞，是华夏军需第一调度使。”



一个月后，新调度网初见成效。



武昌大仓每日发出三十车粮，损耗率从三成降至不足一成；施南铁锭七日可达兵工厂；连军服都按季节、兵种分类缝制，再不会出现南方士兵穿棉袄打河南仗的笑话。



最感人的一幕发生在郑州前线。



一个老兵收到新发的棉袜，摸着柔软的布料，突然哭了：“我三十年没穿过不露脚趾的袜子……”



旁边年轻士兵笑他：“哭啥？以后有的是！”



老兵摇头：“我不是为自己哭。我是想，要是我儿子还活着，也能穿上这样的袜子……”



这话传到覃玉耳中，她当晚在灯下写了整整三页《军需恤兵策》，提出“每兵配急救包、每月发鞋袜、每季换冬装”。



向拯民看完，只说了一句：“你写的不是制度，是人心。”



然而，真正的考验还在后头。



深秋，黄河水位骤降，原定的水运线中断。同时，沙俄在东北异动，急需调一批火器北上。



“陆路太慢，水路不通，怎么办？”巴勇急得团团转。



向拯民却看向覃玉：“还记得我们在巴寨挖的那条引水渠吗？”



覃玉眼睛一亮：“你是说……临时运河？”



“对！”向拯民铺开地图，“从贾鲁河引水，接通颍水，再造一段三十里人工渠。十天之内，必须通船！”



工程浩大，但军令如山。三万民夫日