晨雾未散，阿贝已收拾妥当。周氏特意为她梳了头，将乌黑的发辫盘成两个团髻，系上水蓝色的头绳，越显伶俐可爱。



“今日镇上逢大集，人多事杂，早去早回。”周氏再三叮嘱，将包好的绣帕塞进阿贝怀中，“若有人问价，不得低于三十文。”



阿贝连连应声，拎起小篮跳上岸。篮中整齐叠放着五方绣帕，皆是近日精心所作。最上面一方绣着鸳鸯戏水，针脚细密，色彩鲜活，仿佛能听见水声潺潺。



运河镇比平日热闹数倍。四乡八村的农人渔户赶集而来，沿街摆开摊子，叫卖声此起彼伏。阿贝在集市角落寻得一处空位，铺开蓝布，将绣帕一方方展平。



起初无人问津，直到日头升高，才有几位姑娘媳妇围拢来看。



“这小娘子的绣工真好！”一个穿着桃红衫子的年轻妇人拿起那方鸳鸯帕，爱不释手，“多少钱？”



阿贝想起母亲嘱咐，壮着胆子道：“四十文。”



妇人略一迟疑，竟爽快付了钱。另外几方绣帕也很快售出，最后只剩一方素净的梅兰竹菊图。



日头渐烈，阿贝抹了把额角的汗，正待收摊回家，忽听身后一声惊呼。



“哎呀！这绣活...”



阿贝回头，见一位衣着体面的老先生正俯身细看她的绣帕。老先生约莫五十年纪，穿着灰色长衫，戴金丝眼镜，手中一把折扇，不像本地人。



“小姑娘，这绣帕是你的？”老先生抬头，目光如炬。



阿贝点头：“是俺绣的。”



老先生眼中闪过惊讶，拿起绣帕对着光细看：“这套针用得妙！瞧这竹叶，疏密有致，墨色分明，竟有几分沈绣的风骨。”他忽又摇头，“不对，这兰花的针法又似顾绣一派...小姑娘，师从何人？”



阿贝老实回答：“俺娘教的。”



“你娘是...”老先生追问。



“莫周氏，运河上的渔家妇。”



老先生捻须沉吟，显然不信。这时，一个油头粉面的胖男人挤过来，高声打断：“刘掌柜！可找到您了！不是说好去看新到的绸缎吗？”



被称作刘掌柜的老先生却摆摆手：“李老板稍候，我先问完这小姑娘的话。”他转向阿贝，语气温和，“小姑娘，这样的绣帕还有吗？”



阿贝摇头：“今日就这些。”



刘掌柜面露惋惜，从怀中取出名片：“老夫是沪上‘瑞丰祥’的掌柜。若你还有绣品，可按这个地址送来，价钱好商量。”



旁观的李老板瞪大眼睛：“刘掌柜，您没搞错吧？收一个渔丫头的绣活？”



刘掌柜正色道：“李老板有所不知，这绣工放在沪上也是上乘。尤其是这针法，既有苏绣的精细，又带点说不出的灵气...”他忽又想起什么，“小姑娘，可否告知令堂名讳？可是姓顾？”



阿贝茫然摇头。这时，一阵喧哗从街口传来。



“让开！都让开！”几个黑衣汉子推开人群，簇拥着一个戴瓜皮帽的中年男子走来。那男子手持折扇，腰间佩玉，一副士绅派头，眼神却透着精明。



李老板顿时满脸堆笑迎上去：“赵爷！什么风把您吹来了？”



被称作赵爷的男人并不搭理，目光直射阿贝摊上的绣帕：“刚听说集市上出了好绣活，就是这？”



刘掌柜皱眉：“赵会长也对此有兴趣？”



赵会长皮笑肉不笑：“刘掌柜有所不知，本镇绣品交易皆由商会统管，不得私相授受。”他拿起那方梅兰竹菊帕，瞥了一眼，“针法粗陋，也敢拿出来丢人现眼？”



阿贝气得涨红脸：“你胡说！这帕子明明...”



“嗯？”赵会长眼神一厉，“小丫头还敢顶嘴？来人，收了这些劣货！”



黑衣汉子应声上前。刘掌柜横跨一步拦住：“赵会长，欺负一个小姑娘，未免有失身份吧？”



赵会长冷笑：“刘掌柜，你一个外人，少管闲事为好。”



正当争执时，一个清亮的声音传过来：“好