消失，但可以用另一种苦来化解。”祁徐娘望着那些不起眼的小花，“种地的苦，能化解心头的苦。等这草根由苦转甘时，我这一生的苦，也就酿成了甘。”



慧明似懂非懂地点点头。这时，观门外传来急促的拍门声。



一个小道姑跑去开门，只见一个衣衫褴褛的少年跌进来，脸上满是血污。



“徐婆婆……救、救我娘……”



祁徐娘脸色一变，快步上前。她认得这少年，是山下佃户王老四的儿子，叫铁蛋。



“你娘怎么了？”



“官府……官府要征我家的牛，我爹不肯，被他们打伤了……我娘去理论，也被推倒在地，流了好多血……”铁蛋哭着说，“郎中不肯来，说我们家没钱……”



祁徐娘二话不说，转身回房取了药箱：“慧明，你跟我来。其他人守好观门，今日谁来都别开。”



“徐娘，外面在传，说蟠桃要熟了，朝廷封了山，到处都在抓人……”一个年长些的道姑担忧地说。



“我知道。”祁徐娘背起药箱，“可山下有人要死了。蟠桃能活三百年，但眼下这人，活不过今晚。”



她推开观门，和慧明一起，跟着铁蛋消失在暮色中。



三、天下之中



十日后，皇帝郭荣的御驾到了云镜村。



这位年轻的天子站在西山脚下，仰望着那株金光灿灿的蟠桃树。九颗桃子已隐约可见，个个有碗口大，表面流转着玉质的光泽。



“还有几日可熟？”他问。



钦天监的官员匍匐在地：“回陛下，按天象推算，还有三日，到春分后第七日的正午时分，阳气最盛之时，蟠桃可熟。”



郭荣点头，目光扫过跪了满地的村民：“朕听说，这蟠桃三千年一熟，得之者可寿三百，可知天命。诸位以为，朕可得此桃否？”



无人敢应。只有李守拙咬了咬牙，叩首道：“陛下，臣有一言，不知当讲不当讲。”



“讲。”



“《蟠桃纪》有载：桃熟时，得之者需有三德。一为天下为公，不私一己；二为顺应天道，不逆民心；三为明辨虚实，不迷表象。若无此三德，纵得蟠桃，亦如握火炭，徒招祸殃。”



郭荣眯起眼睛：“李村正是在说，朕无此三德？”



“臣不敢！”李守拙额头触地，“臣只是想起一桩旧事。四十年前，安史之乱时，这蟠桃也曾开花。当时玄宗皇帝遣高力士来取桃，桃未熟而潼关已破，玄宗仓皇入蜀。可见天命不在桃，而在人心。”



赵文度厉声道：“大胆！竟敢以乱世比今朝！陛下，此人大不敬……”



郭荣却抬手止住他。年轻的天子望着蟠桃树，沉默良久，忽然问道：“李村正，你信‘中国即天下，居天下之中’这句话么？”



李守拙一愣：“臣……臣信。我中原礼乐之邦，确为天下之中。”



“那‘天下即中国，在普天之下’呢？”



这次李守拙答不上来了。



郭荣微微一笑，那笑容里有一种超越年龄的沧桑：“前者是地理，后者是胸怀。蟠桃长在云镜村，云镜村在大周，大周在天下的中央——这是地理。但真正的天下，是普天之下所有的山川、河流、百姓、草木。蟠桃是祥瑞，但若朕为得一桃而劳民伤财，失却天下民心，那就算居于天下之中，又有什么意义？”



他转身对赵文度说：“传朕旨意，解除封山。云镜村民，每人赏绢一匹，米一石。三日后蟠桃熟时，许村民一同观礼。”



赵文度惊呆了：“陛下，这……”



“去办吧。”



圣旨传出，云镜村一片欢腾。只有李守拙跪在原地，久久没有起身。他看着天子的背影，忽然觉得，那株金光灿灿的蟠桃树，在这个年轻人面前，竟显得有些黯淡了。



四、苦甘之变



蟠桃将熟的消息，像春风一样传遍洛阳。



归真观里，祁徐娘正在给王老四的妻子换药。那日她及时赶