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“还有，”乾隆补充道，眼神幽深，“此案关系重大，所有查案进展，由彰宝、尤拔世专折密奏，直送军机处，呈朕御览。一应案情，不得外泄！”



“臣明白！”



王昶退下拟旨去了。尹继善和于敏中仍跪在地上，不敢起身。



乾隆看着他们，良久，才疲惫地挥了挥手：“都跪安吧。”



“臣等告退。”两人如蒙大赦，叩首后，小心翼翼地退出了养心殿。



暖阁内只剩下乾隆一人。他重新拿起那串伽南香念珠，却无法再静心捻动。他起身走到窗前，望着窗外繁花似锦的御花园，目光却仿佛穿透了宫墙，看到了千里之外的扬州。



他想起了高恒。那个出身满洲镶黄旗高斌氏，因为是慧贤皇贵妃亲弟而备受恩宠的年轻人。他记得高恒年轻时在自己身边当侍卫时的机灵劲儿，记得他外放盐政、官差时的感恩戴德。他给了他无数人艳羡的肥缺，是指望他能为国敛财，为自己分忧，而不是……



乾隆的拳头微微握紧。如果尤拔世所奏属实，高恒牵涉其中，而且恐怕不止高恒，普福、吉庆，还有那个以风雅自诩、结交士林的卢见曾……这些人，哪一个不是他亲手提拔，寄予厚望的？



“系统性的糜烂……”一个他不愿深想的念头浮上心头。这或许不是几个官员的道德败坏，而是整个围绕在“盐”这一特殊商品周围的利益分配机制，在承平日久的盛世环境下，必然滋生的毒瘤。盐引，成了某些人点石成金的魔杖；盐政，成了滋生贪腐的温床。而自己，是否也因为需要这“盐利”来支撑盛世的门面，而在某种程度上，默许甚至纵容了这种机制的运行？



这个念头让他感到一阵心烦意乱。



“皇上，”贴身太监李玉的声音在门口小心翼翼响起，“皇后娘娘派人送来了新制的百合莲子羹，说是清热去火……”



“搁着吧。”乾隆头也没回，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。



李玉不敢多言，轻轻将食盒放在一旁的几案上，又悄无声息地退了出去。



乾隆知道，这道旨意一下，扬州乃至整个官场，必将掀起一场巨大的风波。他需要这场风波来整肃吏治，挽回国库损失，重申皇权的威严。但他也同样清楚，要想根除这盘根错节的积弊，绝非查办一两个案件就能解决。这就像修剪一棵生虫的大树，砍掉几根枝桠容易，但要清除深植于土壤根系中的虫害，却难上加难。



“但愿彰宝和尤拔世，能体会朕的苦心，把事情办得漂亮些……”他望着南方的天空，喃喃自语。



而在养心殿外，于敏中擦着额头的冷汗，与尹继善对视一眼，都从对方眼中看到了一丝惊悸。他们知道，一场席卷朝野的风暴，即将开始了。这场风暴会刮倒多少人，会不会波及到自己，谁也无法预料。帝国的官僚机器，在这一刻，因为扬州送来的一封奏折，开始发出沉闷而紧张的嘎吱声。