凌晨五点半，巴刀鱼就已经站在了“鱼记小馆”的灶台前。锅里的水刚刚烧开，白色的水蒸气在昏黄的灯光下升腾，带着米粒特有的清香。他在熬粥，用最普通的东北大米，配上几片姜、一小撮盐，小火慢熬，直到每一粒米都化在汤里，不见颗粒，只剩一层薄薄的米油浮在表面。
这是爷爷教他的第一道菜。老人家说，能熬好一锅白粥的人，才算真正入了厨的门。
“巴哥，早啊。”
酸菜汤推门进来，手里拎着一篮子新鲜蔬菜。这姑娘今天穿了件红色的围裙，头发扎成利落的马尾，虽然脸上还带着睡意，但眼神已经清醒了。
“今天这么早？”巴刀鱼头也不抬，专注地盯着粥锅。
“昨天不是说好了吗，要试新菜。”酸菜汤把菜篮放在桌上，开始择菜，“我特意去早市买了最新鲜的酸菜，还有农家土猪肉。今天咱们做改良版的酸菜鱼，肯定能火。”
巴刀鱼笑了笑，没接话。自从一个月前觉醒了“厨道玄力”，鱼记小馆的生意确实好了不少。不只是因为味道，还因为那些吃了他做的菜后，莫名其妙治好了小毛病的老顾客——腰不酸了，腿不疼了，连多年的胃病都好转了。
但他知道，这种“好”是有代价的。玄力不是凭空产生的，每使用一次，都会消耗他的精气神。昨天他为一个得了厌食症的小女孩做了一碗鸡汤面，用的是玄力激发食材中的生命力，结果自己整整睡了十二个小时才缓过来。
“娃娃鱼呢？”巴刀鱼问。
“还在睡吧。”酸菜汤撇撇嘴，“那丫头昨晚又熬夜看什么玄界古籍，说是要研究你那个‘玄力’的来历。”
话音刚落，楼梯上就传来踢踢踏踏的拖鞋声。娃娃鱼揉着眼睛走下来，身上还穿着小熊睡衣，头发乱得像鸟窝。
“早”她打了个哈欠，突然鼻子动了动，“咦？巴哥，你今天熬的粥有点不一样。”
巴刀鱼挑眉：“怎么不一样？”
“玄力的波动。”娃娃鱼走到灶台边，闭上眼睛深吸一口气，“很温和，很绵长，像是在滋养什么。你加了什么特别的东西吗？”
“什么都没加。”巴刀鱼掀开锅盖，“就是米、水、姜、盐。”
粥熬好了。米汤浓稠如乳，表面浮着一层晶莹的米油，米香和姜香混合在一起，光是闻着就让人胃口大开。
娃娃鱼舀了一小勺，吹凉后送进嘴里。粥入口即化，温润的米汤顺着喉咙滑下去，带着一股暖意扩散到四肢百骸。她闭上眼睛，眉头微蹙。
“怎么了？不好吃？”酸菜汤问。
“不是”娃娃鱼睁开眼，眼神惊讶，“这粥在修复我的灵脉。巴哥，你的玄力又精进了。”
巴刀鱼自己也尝了一口。确实，今天熬粥时，他明显感觉到对玄力的掌控更自如了。以前要用意念去“引导”食材中的能量，现在几乎是本能，手一动，玄力自然流转，与食材完美融合。
“可能是因为昨天消耗太大，反而打通了某些关窍。”他说着，给每人盛了一碗，“先吃早饭，吃完再研究。”
三人围坐在小桌前，安静地喝粥。窗外渐渐亮起来，早起的街坊开始活动，卖早点的摊贩推着小车经过，整条街慢慢苏醒。
就在这时，门外传来邮差的喊声：“鱼记小馆，挂号信！”
巴刀鱼放下碗，走出去。邮递员递给他一个牛皮纸信封，信封很厚，手感沉甸甸的。寄件人一栏只写着一个字：“玄”。
“这是什么？”酸菜汤凑过来。
巴刀鱼撕开封口，里面是一张烫金的邀请函，还有一块巴掌大小的黑色木牌。邀请函上用古朴的字体写着：
“致 玄厨·巴刀鱼：
兹邀请您参加第三十七届‘都市玄厨试炼’。
试炼时间：七月初七，子时。
试炼地点：城隍庙旧址。
凭此函及附赠‘玄厨令’入场。
——都市玄厨协会 敬邀”
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