察觉。



写完最后一道折笔，他蘸着唾沫将绢布卷成小筒，正要塞进鸽腿，突然听见文书房传来瓷器碎裂的脆响，心中一惊，连忙加快动作。鸽群扑棱棱掠过高墙时，带起的风掀动了姚则远案头未干的墨迹。



此时，姚则远正将魏庸的回信对折三次压进紫铜匣，铜匣开合，露出江枫昨夜送来的码头工人口供——泛黄宣纸上，七个鲜红指印赫然在目，最末一行“每月十五接收蓝夷银箱”的字迹被汗水晕开，宛如将谢的杜鹃，透着几分悲壮与决绝。



幕僚捧着茶盘的手突然一抖，青瓷盖碗在托碟上磕出细响，打破了室内的沉静。“明日升堂。”姚则远突然开口，惊得幕僚袖中藏着的火镰掉在地上，发出清脆的声响。他说话时，目光仍紧盯着匣底那张签收单，知府管家的花押在烛火下泛着诡异的朱红，似暗藏阴谋。“先传唤那三个关在牢里的烟贩，从他们口中再撬点东西出来。”



最后一截烛芯在铜剪下爆出火星，他捻熄残焰，动作犹如掐断谁的咽喉，青烟在他指间扭曲盘旋，久久不散。这场围绕着密信的试探与较量，才刚刚拉开序幕，而明州城的夜空，早已被无形的暗流笼罩，一场更大的风暴正在酝酿。



次日清晨，府衙升堂的鼓声沉闷地响彻明州城。姚则远端坐于公堂之上，官服肃整，面色沉静，目光如炬，扫过堂下跪着的三个烟贩。这三人都是此前突袭聚烟楼时抓获的核心人物，手上沾着不少血案，却始终咬紧牙关，不肯吐露半个字。



“堂下所跪何人？可知今日传你们上堂，所为何事？”姚则远的声音不高，却带着穿透力，在公堂内回荡，压过了外面隐约的喧闹。



中间那名面色蜡黄的烟贩抬起头，眼神躲闪，却硬着头皮喊道：“大人，我等只是小本买卖，并未做伤天害理之事，还望大人明察！”



“小本买卖？”姚则远冷笑一声，将一叠卷宗掷在案前，“聚烟楼地窖藏着的千余斤烟石，账本上记录的典妻卖子交易，难道都是假的？”他顿了顿，目光落在最右侧那个瘦高个烟贩身上，“你，前日在聚烟楼负责对接蓝夷货船，可有此事？”



瘦高个烟贩浑身一颤，嘴唇哆嗦着，却依旧抵赖：“大人冤枉！小人只是个打杂的，从未碰过什么货船！”



姚则远不再与他们纠缠，转头对身旁的亲卫使了个眼色。亲卫会意，上前一步，将昨日伪造的密信副本展开，递到三个烟贩眼前：“你们看看这封信，认得是谁的笔迹？”



三个烟贩探头望去，看清信上的内容和落款处的暗记，脸色瞬间变得惨白。中间那名烟贩嘴唇动了动，似乎想说什么，却被左侧的同伙用眼神制止。姚则远将这一幕尽收眼底，心中了然——这密信果然击中了要害，他们必然认得章穆的暗记，也知晓魏庸与章穆的勾结。



“看来你们是认得的。”姚则远语气平静，却透着不容置疑的威严：“如今魏庸已按‘章相’指令行事，欲牺牲你们这些小喽啰来拖延时间，你们还打算为他卖命吗？”



这句话如同重锤，狠狠砸在三个烟贩心上。最右侧的瘦高个烟贩终于撑不住了，磕着头喊道：“大人饶命！小人招！小人全都招！聚烟楼的烟石确实是从蓝夷货船运来的，每月十五交接，魏知府从中抽三成利，章相那边也有分成！”



有了第一个开口的，剩下两人也按捺不住，纷纷吐露实情，将魏庸、郑三与蓝夷、章相的勾结细节一一供出，与姚则远此前掌握的线索相互印证，愈发清晰明了。



公堂审案的同时，魏庸正在府衙后堂焦躁地踱步，时不时望向公堂方向，神色不安。他按“章相”密令，故意拖延姚则远的禁烟行动，可心中始终有些忐忑，不知钦差是否真的会被迷惑。



就在这时，师爷匆匆进来禀报：“大人，不好了！那三个烟贩全招了，把您和章相、蓝夷的勾当都供出来了！”



魏庸身子一僵，脸上肥肉剧烈抖动，难以置信地吼道：“什么？他们怎敢如此！”



“听说姚钦差拿出了章相的密信，说您要牺牲他们，他们怕了，就全都招了！”师爷急得满头大汗，慌道：“大人，如今如何是好？姚钦差恐将速至！”



魏庸瘫坐在椅子上，翡翠戒指从指间滑落，滚在地上发出清脆的声响。他紧盯着那枚戒指，脑中一片混沌，片刻后猛然回过神来，咬牙切齿道：“慌什么！不过几个小喽啰之供词，何足为惧！姚则远无实据，岂能奈我何！”话虽如此，他眼底却闪过一丝慌乱，连忙吩咐，“快，把密室里的