盏，滚烫的茶水溅湿了他袖中刚藏好的“通敌书信”。他低头一看，墨迹晕开的“则远顿首”四字下方，竟透出底下魏庸惯用的松烟墨底色——那是一种色泽偏暗、不易晕染的墨，与姚则**日使用的徽墨截然不同。他心中的疑虑更重，看向李参将的眼神也多了几分审视。



“荒唐！”李参将劈手就要夺那片残纸，手腕却被江枫手中的铁尺死死格开，甲胄碰撞发出刺耳的脆响，“魏庸这老贼惯会栽赃陷害！他自己贪赃枉法，如今想拉我垫背，简直是痴心妄想！”



“是不是栽赃，一查便知。”姚则远转向户部尚书，语气诚恳，“不如请部堂移步炮坊？新铸的守城炮正在试射，正好可以验证射程能否覆盖蓝夷锚地。另外，也请部堂看看，李参将所谓的‘抢修’，究竟是真抢修，还是为了销毁证据。”



户部尚书沉吟片刻，微微颔首：“也好，本堂正欲一睹姚大人新炮之威力，且顺道查勘东炮台旧址。”



铸炮工坊的桐油味混着铁水的焦臭，扑面而来。户部尚书盯着炮管内壁新镌刻的“景和九年十月督造”铭文，指尖轻轻拂过冰凉的炮身，忽然转头看向姚则远，语气带着几分试探：“姚大人可知京城近日的传言？说你私铸重炮，并非为了抗夷，而是为了……逼宫？”



姚则远正以棉布拭擦炮膛量尺，布纹间隐现丝缕暗红血渍——此乃今晨审讯李参将所遣眼线时，溅染之血迹。他将量尺掷入炮膛，铜尺与铁壁碰撞，刮出刺耳的锐响，声音却依旧平静：“部堂若是不信，大可亲自查验。这炮管内有砂眼七处，最大者深三分，若是强装双倍药量，极易炸膛。”他目光掠过李参将骤然紧绷之肩背，意味深长地道：“您且说说，如此之炮，若用于逼宫，是炸他人，还是先炸了自身？前几日东炮台之炸膛，恐是有人在炮药中掺入杂质，欲借蓝夷之手，除却碍事之人。”



户部尚书突然剧烈咳嗽起来，袖中染墨的新罕布什飘落在地。江枫眼疾手快，俯身欲拾，指尖堪堪触到信纸，李参将的靴底已如千钧重石般狠狠碾下，力道之猛，似要将江枫的手背碾作齑粉。



“部堂！”就在这时，工坊外突然有驿卒狂奔而来，神色慌张，声音带着急促的喘息，“蓝夷舰队突破外围警戒，距明州已经不足二十里，正向港口方向驶来！”



姚则远劈手夺过旁边兵士手中的试炮火把，熔铁炉的烈焰在他眼底腾起，映得他面容愈发坚毅：“请部堂登城观战！今日便让您亲眼看看，是姚某通敌叛国，还是有人蓄意纵敌入瓮，嫁祸于我！”



他掷出的火把如一道赤练，划过李参将煞白的脸，直坠入淬火水池，溅起漫天白雾，似要将这阴谋的阴霾一并驱散。江枫趁机抽回手，将那封伪证信函攥在掌心，对着户部尚书扬了扬，眼神里带着明晃晃的示意——证据在此，李参将心虚了。



户部尚书看着李参将慌乱的神色，又看了看姚则远胸有成竹的模样，心中已然有了判断。他沉声道：“姚大人，本堂信你一回！今日便与你一同登城，看这场硬仗究竟如何收场！”



众人簇拥着户部尚书往城楼走去，李参将踉跄跟在最后，脚步虚浮如风中残叶，脸色惨白如纸，似已预见了自己的败局。他知道，自己的阴谋已经露出了破绽，一旦蓝夷舰队发起攻击，姚则远的新炮发挥威力，他的谎言将不攻自破。事已至此，他唯有硬着头皮跟上，心中暗自期盼蓝夷能势如破竹，一举攻破明州，让姚则远死无葬身之地。



城楼之上，海风呼啸而过，猎猎作响。姚则远伫立垛口旁，目光如炬，紧紧锁定海平面尽头。没过多久，三艘蓝夷战船的轮廓渐渐清晰，桅杆上悬挂的血红旗帜在风中猎猎作响，透着浓烈的敌意。



“传令下去，火炮装填***，瞄准敌舰吃水线！”姚则远沉声喝道，声音如雷，盖过了呼啸的海风。兵士们立刻行动起来，搬运炮弹、装填火药，动作麻利而坚定。



李参将站在一旁，双手无意识地攥紧，指节发白。他看着姚则远镇定自若地指挥，心中的不安越来越强烈。他偷偷斜睨了一眼户部尚书，见其正凝神注视着战场局势，脸上波澜不惊，心中愈发忐忑不安。



蓝夷舰队缓缓逼近，率先发起攻击。实心弹裹挟着风声呼啸而来，狠狠砸在城墙之上，碎石飞溅，烟尘瞬间弥漫开来。兵士们蜷缩在垛口之后，安然无恙。



“放！”姚则远一声令下，数十门新铸的火炮齐声轰鸣，火光如昼，直冲云霄。***呼啸着掠向蓝夷战船，在敌舰四周轰然炸开，飞溅的铁片如利刃般将敌舰甲板撕得粉碎。



蓝夷