步穿过宫道，衣角带起一阵风。王大人快步追上来，塞给他一张名帖：“水师学堂的候选地有三处，皆是依山傍水，明日一同去堪舆如何？”



姚则远摇头，脚步未停：“不必等明日，现在就去西郊船厂。改制刻不容缓，多耽误一日，东南百姓便多受一日苦难。”



马车在颠簸的官道上疾驰，车厢内，姚则远摊开早已画好的图纸，炭笔在纸上飞快圈点：“第一批工匠就从闽浙交界处征召，当年参与过明州仿炮的熟手优先，他们有经验，上手快。”



暮色染红西郊船厂的朽木时，十几个老工匠已等候在厂门口。他们大多须发斑白，双手布满老茧，有的手指还缺了半截，那是常年打铁铸炮留下的伤痕。见姚则远到来，为首的老工匠举起缠着绷带的手，声音沙哑却坚定：“大人，我们的手还能铸炮！只要能打退蓝夷，让我们做什么都愿意！”



姚则远扶起老工匠，解下自己腰间的象牙算盘塞进他怀里：“今后军工采买之事，便交由你负责，账目务必清明。我要你三十日内，造出新炮的模子，能做到吗？”



老工匠紧紧攥着算盘，指节发白，重重点头：“请大人放心，老夫就是拼了这条老命，也绝不误事！”



远处角楼的阴影下，几个守旧派官员缩在轿帘后，阴森的目光死死盯着船厂的方向。其中一人咬牙切齿地低语：“且容他猖狂几日！待蓝夷再度来犯，看他如何收场！到时候，陛下自然知道谁对谁错！”



夜风卷起姚则远的官袍下摆，他忽然回头望向角楼的方向，目光锐利如鹰。那几个缩在轿帘后的身影吓得慌忙缩了回去，惊起一群宿鸟，扑棱棱飞向夜空。



船厂内，灯火通明，叮叮当当的打铁声、熔炉的轰鸣声交织在一起，彻夜不绝。姚则远亲自督工，与工匠们一同探讨炮管的铸造工艺，琢磨如何改良炮弹，提高射程与威力。他吃住都在船厂，双眼布满血丝，却依旧精神矍铄，仿佛有用不完的力气。



几日后，蓝夷的使者突然抵达京城，带着傲慢与威胁，要求大炎朝廷赔偿白银百万两，割让泉州港，并恢复烟石贸易，否则便要大举进攻，踏平京城。



消息传到船厂，工匠们都停下了手中的活计，面露忧色。有年轻工匠忍不住问道：“大人，蓝夷来势汹汹，我们的新炮还没造好，这可如何是好？”



姚则远放下手中的图纸，目光扫过众人，声音沉稳有力：“慌什么？蓝夷越是嚣张，越说明他们心虚。他们远道而来，补给困难，不过是虚张声势。我们只要抓紧时间造出精良的炮舰，练好水师，定能将他们打回老家！”



他转身对身旁的亲兵吩咐：“备马，随我入宫。我倒要看看，蓝夷的使者究竟有多大的胆子！”



皇宫大殿内，蓝夷使者身着华丽的服饰，态度傲慢至极，下巴几乎抬到了天上。“你们大炎水师不堪一击，若识相，便速速答应我们的条件。否则，不出三月，京城便会沦为废墟！”



姚则远大步流星走进大殿，目光如炬，直视着蓝夷使者：“使者此言差矣。我大炎水师虽暂时受挫，但绝非不堪一击。倒是你们蓝夷，远道而来，粮草补给困难，久战必败。若识相，便速速退兵，归还侵占的城池，赔偿我大炎百姓的损失，否则，我们新造的炮舰一旦完工，定要将你们全部留在这片海域！”



蓝夷使者脸色一变，没想到会有人如此强硬地反驳他。他强装镇定，冷笑道：“口出狂言！你们的炮舰连我们的射程都不及，还敢大言不惭！”



“此一时彼一时。”姚则远冷笑一声，“昔日你们凭借船坚炮利占了些便宜，但我们已经在仿制并改良你们的火器。不出半年，我们的炮舰便会比你们的更精良，射程更远，威力更强。到时候，便是你们蓝夷付出代价之日！”



景和帝坐在龙椅上，看着姚则远从容不迫地与蓝夷使者对峙，心中的底气也足了起来。他沉声道：“蓝夷使者，姚爱卿所言，便是朕的意思。赔偿割地绝无可能，若要开战，朕奉陪到底！”



蓝夷使者见大炎朝廷态度坚决，没有丝毫妥协的余地，心中也有些发怵。他没想到，短短几日，大炎的态度便发生了如此大的转变。他强撑着场面，撂下一句“你们会后悔的”，便灰溜溜地离开了皇宫。



送走蓝夷使者，景和帝对姚则远赞不绝口：“爱卿今日所言，真是大快人心！若不是你，朕险些被这蓝夷使者唬住。”



“陛下过奖了。”姚则远躬身道，“臣只是实话