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魏青往包裹里塞衣物，这宅子平日冷清清的，把妹妹单独留下，他不放心。



阿斗搓着手笑：“我爹说让我娘来帮忙做饭洗衣，也算报答你。”



“添点人气也好。”魏青没拒绝。



他不像师父萧惊鸿那样把玄文馆当客栈，也没陈伯那种能打理一切的门房，有人搭手的确省心。



至于养婢女的念头，等搬进内城再说不迟。



未时刚过，阿斗从牙栈租了辆牛车赶到门口。



这年头交通工具金贵：养不起马的，只能按牛车、驴车、骡车的次序租；马车轿子，是威海郡老爷们的专属。



“看来家底还得再厚点。”魏青牵着魏苒坐上车。



大户人家的排场，看有没有养马就知道：搭马厩、雇马夫、买草料，比养十口人还费钱。



赵勤、李桂英他们纵马跑得飞快，魏青的牛车慢悠悠颠着。



这是他头回走出赤城外城，越往前，杂草越密，人烟越稀，荒败的气息裹着风扑过来。



道旁忽然涌来一片灰影，是成群的苦役，正扛着沙袋筑堤。



冷风吹得他们破衣裹不住瘦骨，手冻得发紫，眼神木得像没有魂，挪着步像串成线的蚂蚁。



“我爹说，这些是外乡逃来的流民，没活计就被充成‘役户’，比卖身为奴还惨。”



阿斗的声音低下去，“为了口热粥，要么下矿要么修堤，熬够八九年，才能算赤县的奴户。”



采珠人讨生活够难了，却比这些役户好上太多。



中枢龙庭的规矩里，无地无产的流民不算“人”，身份比贱业者还低，只能靠苦役换个上户籍的资格。



这就是三千年道衰后，中枢龙庭治下的“太平”？



魏青盯着那些佝偻的背影，心里漫过句话：众生如牛马，如何成龙象？



牛车颠了几十里，日头擦着山尖往下沉时，才到参庄。



深秋天黑得快，林子里虫鸣扯着细嗓，冷风卷着叶响，青雾岭的黑影压下来，叫人后颈发紧。



“小老儿过两天来接各位，要热汤热饭，找我比庄里酒店便宜！”



赶车的老头是庄里。



入冬后，种田的、采珠的都没活干，只能靠打零工混口饭，有时连工钱都不要，只求管顿饱。



魏青没当场给钱，费用早跟车行结了。



老头说自带牲口接活，能多赚几文；要是租的畜力，只能混个温饱。



阿斗扒着车沿探头，眼睛滴溜溜转：“魏哥，这庄子是方圆百里最大的！你看那边，还有带刀的武夫！”



他是打渔人的后代，上岸最远只到赤城外城的几条街，见着上千人的聚居点，眼里全是新鲜，山民、武夫、货郎、卖艺人挤在一处，龙蛇混杂，倒挺热闹。



魏青瞥见个擦身而过的汉子，虎口结着厚茧，却呼吸浮散、步伐滞涩，是刚练筋的水准。



“山民会拳脚的比采珠人多，好多是家传的本事，攒钱买把刀闯山道混饭，跟咱们冒死进迷宫湾采珠一个理。”



阿斗跟着黄山门学过两手，也算有点眼界。



魏青默了默：“混口饭，都不容易。”



刚练出点劲力就进山，跟水性差的采珠人下海没区别，指不定哪天就折在林子里。



老林里的凶兽都是成群的，哪有落单的猎物？



他们是生面孔，刚进庄就引来不少打量的目光。



到了约定的院子，穿朱红猎装的林小姐正倚着门笑，腰束得紧，身段高挑，在满是粗布麻衣的庄里，像朵燃着的花：“魏郎来晚啦，李二公子又赢了，赵少主家躲屋里怄气呢。”



这是铁掌阁的小姐，身上的箭袖衬得她眉眼更亮。



阿斗看得红了脸，埋着头不敢抬。



“赵少主家赌输了什么？”

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