汴京的暑气刚消，西域传来的商队便络绎不绝。朱雀大街上，随处可见身着异域服饰的大食商人，他们带来了香料、宝石与良马，也带走了大宋的丝绸、瓷器与茶叶，市集上一派互通有无的热闹景象。



苏轼坐在宰相府的书房里，翻阅着西域通商的奏报。自与大食结盟半载，国库收入较往年激增三成，边境贸易的繁荣远超预期。



可他指尖划过奏报末尾



“大食商队屡次遭遇不明势力劫掠”的字句时，眉头渐渐皱起。



“这些劫掠者，会是辽夏的人吗？”黄庭坚推门而入，手中拿着一封从西域加急送来的密信。



苏轼接过密信，展开一看，脸色沉了下来。信是小坡派人送来的，上面写着：“近日边境多次出现蒙面骑兵，劫掠大食商队，其战法兼具辽夏特色，似是两国残余势力勾结所为。更有传闻，辽夏暗中联络西域诸国，意图组建反宋同盟。”



“果然是他们，”苏轼将密信放在案上，



“辽夏不甘心失败，便想从西域下手，切断大宋与大食的联系，瓦解我们的同盟。”



“那我们该怎么办？”黄庭坚问道，



“若是商路断绝，不仅国库受损，大食国也可能因此动摇，同盟怕是难以维系。”



“商路绝不能断，”苏轼眼神坚定，



“我即刻奏请太皇太后，派禁军增援边境，由小坡统领，专门护送商队，清剿劫掠者。另外，你即刻草拟一封国书，送往大食国，说明情况，安抚其人心，承诺大宋定会保障商队安全。”



“好，我这就去办。”黄庭坚躬身领命，转身离去。三日后，禁军精锐五千人抵达边境，与小坡的守军汇合。



小坡站在营前，看着整装待发的士兵，眼中燃起斗志。他知道，这不仅是守护商路，更是守护大宋与大食的同盟，守护边境的太平。



“传我将令，”小坡拔出腰间长剑，指向远方，



“分三路进发，一路护送商队往返，一路巡查边境要道，一路深入西域腹地，打探辽夏残余势力的据点，伺机清剿！”



“遵令！”士兵们齐声呐喊，声音震彻云霄。起初几日，一切顺利。在宋军的护送下，大食商队安全往返，劫掠者销声匿迹。



可没过多久，小坡就发现了异常——深入西域腹地的巡查队，竟有一队失联了。



“不好，怕是中了埋伏！”小坡立刻召集将领，



“备马，随我去支援！”他率领一千骑兵，朝着巡查队失联的方向疾驰而去。



西域的戈壁滩上，烈日炎炎，风沙漫天，马蹄踏过沙丘，留下深深的痕迹。



行至一处峡谷时，两侧突然传来马蹄声，数百名蒙面骑兵冲了出来，手持弯刀，朝着宋军砍来。



小坡早有防备，立刻下令迎战。



“这些人，果然是辽夏的残余势力！”小坡看着对方的战法，心中了然。



辽人的勇猛与西夏人的刁钻结合，正是这些蒙面骑兵的特色。宋军与蒙面骑兵在峡谷中展开激战。



小坡一马当先，长剑挥舞，斩杀数名骑兵。士兵们也个个奋勇，与敌人缠斗在一起。



可蒙面骑兵熟悉地形，且悍不畏死，宋军渐渐陷入被动。就在这时，峡谷外传来一阵呐喊声，是大食国的骑兵！



为首的正是大食国的将领阿里，他骑着一匹神骏的良马，手持长矛，大喊道：“小坡将军，我们来支援你了！”原来，大食国的商队也得到了劫掠者的消息，阿里主动率领骑兵赶来，恰好遇上了这场激战。



局势瞬间逆转。宋军与大食骑兵联手，两面夹击，蒙面骑兵腹背受敌，死伤惨重。



为首的蒙面首领见势不妙，想要突围，却被小坡一剑刺穿了胸膛。首领倒地，面罩滑落，露出一张熟悉的脸——竟是当年宫城决战中逃脱的辽人奸细萧烈的弟弟萧策！



“萧策，没想到你还没死！”小坡怒喝一声，长剑再次刺入，萧策倒在血泊中，气绝身亡。



清理战场时，士兵们从萧策的身上搜出一封密信，上面写着：“已联络