苏轼返回汴京途中，边境传来急报——西夏趁江南水患，突然出兵进犯延州，守军不敌，三座城池失守，边民惨遭屠戮。宋神宗急召苏轼入宫，商议御敌之策。



“延州乃西北门户，若失守，西夏铁骑便可长驱直入。”宋神宗面色凝重，“李太尉举荐其子李虎为帅，领兵出征，诸位爱卿以为如何？”



苏轼心中一沉，李虎素有“纨绔将军”之名，只会纸上谈兵，且性情残暴，让他领兵，无异于以卵击石。“皇上，李虎不堪大用，恐误国大事。”苏轼直言反对，“臣举荐延州老将种谔，种将军身经百战，熟悉西夏军情，且深得军心，定能击退敌军。”



李嵩立刻反驳：“苏相此言差矣！种谔年事已高，恐难当重任。犬子李虎自幼熟读兵书，此次正可建功立业。苏相执意反对，莫非是与种谔有私？”



朝堂之上，群臣分为两派，争论不休。宋神宗左右为难，最终下诏：任命种谔为副帅，辅佐李虎出征，同时让苏轼负责筹措军需，保障粮草供应。



苏轼深知李虎必会掣肘种谔，私下找到种谔，赠送其一柄锋利的长剑：“种将军，此去边境，军需之事我必全力保障。李虎若执意妄为，还望将军以国事为重，便宜行事。”



种谔躬身致谢：“苏相放心，老夫此生征战，只为保家卫国，绝不让奸人误国。”



然而，军需筹措刚一开始，便遭遇阻碍。李嵩暗中授意户部官员拖延拨款，粮草、军械迟迟无法运出。苏轼数次催办，均被以“国库空虚”为由推脱。



“苏相，李嵩这是故意刁难，想要让种将军兵败，好坐实你举荐失当的罪名。”苏辙忧心道，“如今国库虽不充盈，但调拨足够的军需并非难事，他就是想借西夏之手，除掉你我兄弟。”



苏轼眉头紧锁，忽然想起江南赈灾时查封的范家财产，尚有部分未入库。“事急从权，先动用范家充公的财物购置粮草，同时让江南各州捐赠粮草，由丐帮弟子护送前往边境。”他当机立断，“另外，我亲自前往兵部，调取库存军械，谁敢阻拦，以通敌罪论处！”



就在苏轼全力筹措军需之际，林清雪带来了一个惊人的消息：“苏相，我查到，李嵩不仅拖延军需，还暗中与西夏勾结，将延州守军的部署图送给了西夏可汗。李虎出征，实则是为了配合西夏，趁机夺取更多城池！”



“狗贼！”苏轼怒不可遏，“难怪李嵩执意要让李虎领兵，竟是早有预谋！”他立刻带着林清雪找到的证据，入宫面见宋神宗。



宋神宗看过密信和部署图，龙颜大怒：“李嵩父子，竟敢通敌叛国，朕饶不了他们！”当即下诏，免去李虎兵权，押解回京受审；任命种谔为主帅，全权指挥延州战事，并调拨十万石粮草、五千副军械，由苏轼亲自押送前往边境。



押运途中，苏轼一行遭遇了李嵩派来的杀手。夜色中，数百名蒙面人突袭粮队，箭矢如雨。“苏相，你先走，我来断后！”林清雪手持长剑，护住苏轼，与杀手激战起来。



苏轼拔出腰间长剑，与苏忠一同应战。他虽身居高位，却未荒废武艺，加之墨玉山水佩贴身，心神安定，剑法愈发沉稳。蒙面人身手矫健，显然是江湖死士，林清雪虽剑法精妙，却也渐渐体力不支。



危急关头，远处传来马蹄声，种谔派来的接应骑兵赶到，杀退了蒙面人。“苏相，多亏你及时送来粮草军械，如今我军已稳住阵脚，正准备反击。”骑兵将领抱拳道。



抵达延州后，苏轼亲自到军营犒劳士兵，与种谔商议破敌之策。他建议种谔采用“诱敌深入”之计，假意放弃两座空城，暗中设伏，截断西夏军的粮草补给。种谔深表赞同，依计而行。



三日后，西夏军果然中计，深入宋境，被宋军围困在山谷之中。经过一日激战，西夏军大败，主将被俘，残部仓皇逃窜，延州失地尽数收复。



捷报传回汴京，宋神宗大喜，下诏嘉奖苏轼与种谔，将李嵩父子斩首示众，抄没家产赔偿边境百姓。朝堂之上，反对苏轼的势力遭受重创，改革之路愈发顺畅。



然而，苏轼并未居功自傲。他在延州城头，望着远方的戈壁，抚摸着怀中的墨玉山水佩，心中感慨万千。“边境虽安，民生仍需安抚。”他对种谔道，“此次战乱，边民流离失所，我已上书皇上，请求减免延州三年赋税，发放耕牛种子，助百姓重建家园。”



种谔敬佩不已：“苏相心中始终装着百姓，难怪能深得民心。”