“特使是谁？”
简王看了沈砚一眼。
沈砚上前一步，从袖子里摸出一份名册，翻到其中一页：“周恒，字子安，原荆州府通判，去年因得罪了户部的人被贬了职，现在赋闲在家。此人做事规矩，不贪不占，就是性子有点轴。”
“轴到什么程度？”
沈砚斟酌了一下用词：“该记的一笔不落，不该管的绝不伸手。”
叶笙听明白了。简王挑了个又硬又直的钉子，钉在清和县——不会给你使绊子，但你做的每一件事他都会记下来，一五一十报给简王。
这种人，比那种贪财好色的监军难对付得多。贪的人好打发，扔点银子就行。不贪的人，你拿他没辙。
但反过来想，这种人也有好处——他不会在背后捅刀子。
“行。”叶笙点头，“一千人的上限，我认。特使要来，我欢迎。但有一条——特使住在县衙可以，但不能进我的军营，不能查我的军械库，不能过问我的作战部署。他要看，看民政、看赋税、看人口，随便看。军事上的东西，不归他管。”
简王的手指停了。
这个条件不算过分，但也不算小。等于叶笙把军事这一块彻底划成了禁区，简王的眼线只能看到一半。
书房里又安静了。
沈砚低着头，不知道在想什么。
简王忽然开口：“叶笙，你就不怕本王觉得你有异心？”
“王爷，有异心的人不会跟您当面谈条件。”叶笙的语气跟聊天气差不多，“有异心的人会先答应您所有要求，回去以后阳奉阴违。我把话摆在桌面上，恰恰说明我没那个心思。”
简王看了他足足五息。
然后他笑了。这回是真笑，笑纹从眼角一直延伸到鬓角。
“好。就这么定了。”
简王站起来，走到桌前，提笔蘸墨。他写得很快，一份手令，盖上私印，吹干墨迹，推到叶笙面前。
“清和县，自今日起，为叶笙封地。赋税免征，官员自任，驻军上限一千。本王遣特使周恒常驻监察民政，军务不预。”
叶笙拿起手令看了一遍，折好，揣进怀里。
“王爷，临江的事，我三天内给您一个方案。”
“不急。”简王摆了摆手，语气忽然松弛下来，跟刚才谈判时判若两人，“先吃顿饭。你从清和县骑了一天的马，饿不饿？”
叶笙还真饿了。
“饿。”
“那就对了。”简王朝门外喊了一声，“来人，摆饭。让厨房把那坛子老鸭汤热上，再切半只烧鹅。”
沈砚在旁边看着这一幕，嘴角抽了抽。
这位王爷，前一刻还在跟人掰扯封地自治的大事，下一刻就惦记上老鸭汤了。
饭摆在偏厅，不算丰盛，但比叶笙在清和县吃的强了十条街。老鸭汤炖得烂熟，烧鹅皮脆肉嫩，还有几碟精致的小菜。
简王亲自给叶笙倒了碗酒。
“叶笙，本王问你一句掏心窝子的话。”
叶笙端着酒碗没喝，等他说。
“你觉得这天下，最后会是什么局面？”
叶笙喝了口酒，放下碗。
“乱。”
“乱到什么程度？”
“靖王、简王、赤峰军、鞑子、白莲教，再加上朝廷——六方势力，没有一方能在短时间内吃掉另一方。这种局面，少说年，多则十年八年。”
简王的筷子停在半空。
“年？”
“王爷的北伐，打不下宁州。”
这话说得太直了。沈砚的筷子差点掉桌上。
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