在一块高出水面的土坡上，眯着眼看。



三条船没有靠岸的意思，径直往上游方向开。



从行进路线看，目标是荆州方向。



白莲教的探路船？还是别的什么？



叶笙正想着，品字形的右船忽然改了方向，往他这边靠过来。



不是冲他来的——那条船朝岸边划了百十步，在一处石滩旁停了。船上跳下两个人，涉水上了岸，弯着腰往芦苇丛里钻。



两个人离叶笙藏身的位置不到二百步。



叶笙没动，屏住呼吸，听。



脚步声在芦苇丛里窸窸窣窣地移动，越来越近，近到六七十步的距离。



然后停了。



“就这儿。”一个粗嗓子，口音偏南。



“深了点，船上看不见。”另一个。



“就是要看不见。信号桩插在明面上，第一个被人拔了。”



插什么信号桩，叶笙的耳朵竖了起来。



窸窸窣窣的声响持续了一阵——像是在挖土。



过了半盏茶的工夫，两个人原路返回，涉水上了船。



三条船汇合，继续往上游开，不到一刻钟就消失在河道拐弯处。



叶笙等了足足两刻钟，确认没有第四条船跟上来，才从土坡上起身，猫着腰往那两个人停留的位置摸过去。



芦苇丛被踩倒了一小片，地面上有新翻的土。



叶笙拨开浮土，底下埋着一根半臂长的竹竿，竹竿顶端削尖了，缠着一圈红布条。



信号桩。



他把竹竿拔出来，在手里掂了掂。



竹竿是空心的，里面塞着一个蜡封的纸卷。



叶笙掰开蜡封，抽出纸卷。



纸上只写了四个字——“十月二十三”。



今天是十月十九。



四天后。



什么事要在四天后发生？



叶笙把纸卷揣进怀里，竹竿扔回坑里，重新用土盖上。



红布条揣走了——少了红布条，即便有人来找这根信号桩，也不容易发现。



上了马，原路继续走。



过了正午，路过一个三岔口的时候，叶笙又碰上了麻烦。



三岔口有个破茶棚，棚子底下歪着三条汉子，看穿着打扮像是跑单帮的——粗布衣裳，腰间别着柴刀，脸上脏兮兮的。



叶笙本来不想停，但其中一个汉子站起来了，横在路中间。



“兄弟，借个火。”那汉子手里拈着一根旱烟杆，笑嘻嘻的。



叶笙勒住马。



此人站路中间，不是借火的位置。



后面那两个，一个手搭在柴刀柄上，另一个的手背在身后——背后的手攥着什么东西，看不清。



“没火。”叶笙说。



“没火啊。”那汉子的笑没收，“那兄弟从哪里来？往哪去？”



“不关你的事。让路。”



那汉子的笑淡了一点。他往旁边挪了半步，但没完全让开——身体还占着路的一半。



叶笙的手从缰绳上挪到了枪杆上。



枪绑在马鞍侧面，布条已经解了，枪身的黑色在日头底下不反光，不起眼。



那汉子的目光落在枪上，停了一息。



“行了，让他过去。”后面那个手搭柴刀的开了口。



横路的汉子让开了。



叶笙打马过去，没回头。



但他的耳朵在听——后面没有脚步声追上来，没有弓弦的声响。