“你怎么知道的？”



周恒面不改色。“大人书房暗屉的锁，左边第三颗铆钉松了。屉缝能看见纸角。下官没有翻动，只是路过时瞥见了'学堂'二字。”



叶笙看着这人。



路过时瞥见。鬼信。



但他没计较。“你有合适的人？”



“有一个。姓孙，名牧之。原是荆州府学的教谕。三年前因为得罪了学政，被撸了官职，回乡种地。此人学问扎实，脾气古怪，但教书是把好手。”



“在哪？”



“就在清和县北边六十里的孙家坳。他是清和县本地人。”



叶笙站起来。“你去请。”



周恒摇头。“下官去请，他不来。”



“为什么？”



“他当年被撸官，跟简王的人有关。听说简王的名字就犯膈应。下官是简王的特使，上门等于送脸让他打。”



叶笙琢磨了一下。“那谁去合适？”



“叶大人亲自去。带上您的三位千金。”



叶笙皱眉。“带闺女做什么？”



“孙牧之这人有个毛病——见不得小孩子没书读。当年他在府学的时候，偷偷收了十几个穷人家的孩子免费开蒙，被学政参了一本，说他违规招生、扰乱学制。他被撸官，根子就在这上头。”周恒合上本子，“叶大人带着三位千金登门，让他看看这年头连县令的闺女都没正经先生教——他坐不住的。”



叶笙看了周恒好一阵。



“你这脑子，当特使屈才了。该去干掮客。”



周恒不接话，拱手退下。



下午。叶笙在后院，把三个闺女叫到一块儿。



“明天跟我出趟门。”



叶婉清坐直了。“去哪？”



“北边孙家坳。请个教书先生。”



叶婉仪举手。“爹，我能带棍子吗？”



“不带。去请先生，不是去打架。”



叶婉柔从板凳上探过头来。“爹，我能带锉刀吗？”



“你带锉刀做什么？”



“路上无聊，可以削东西。”



叶笙揉了揉额角。一个要带棍，一个要带锉刀。



“都不带。干干净净地去。穿整齐，头发梳好，到了人家家里规规矩矩坐着。”



婉清没提要求。她把那把木刀从腰间解了下来，放在桌上。



叶笙扫了一眼那把木刀。



“怎么不带了？”



“去请先生，带把刀不礼貌。”



叶笙嘴角动了一下。“那你平时带着就礼貌？”



“那是别人送的，不一样。”



叶笙不跟她掰扯了。



次日一早。叶笙带着三个闺女，坐着马车出发。赵大赶车。叶山带了四个叶家村的壮丁骑马随行。



六十里路，走了大半天。



孙家坳是个山窝窝里的小村子。二十来户人家，田少石多，看着穷。



村口一棵老槐树，树下坐着个老头在晒太阳。花白胡子，穿着打了补丁的棉袍，脚上的布鞋露着大脚趾头。



“老丈，请问孙牧之先生家在——”



“找老孙？”老头眯着眼打量叶笙一行人，目光在三个小姑娘身上停了停，“你们是来买他种的萝卜的？他那萝卜长得跟拳头一样大，没人买。”



“不是买萝卜。找他有事。”



“第三家，门口堆了一垛柴火的就是。不过我劝你们别去——老孙这阵子脾气不好。前天把一个来借犁的邻居骂出了门。”



叶笙道了谢，