十一月十五。



学堂正式开课。



第一批学生，四十七个。叶婉清三姐妹占了三个名额，剩下的全是难民和本地穷人家的孩子，年纪从六岁到十三岁不等。



孙牧之的教法简单粗暴——上午认字，下午背书，晚上写大字。不会的站着听，会了的坐着学。答不上来的不打手心，罚抄。



学堂的事上了轨道，叶笙腾出手来处理正事。



贺文渊在偏厅铺了张大地图。地图是他自己画的，比县衙原来那张详细得多。山川河流标得清楚，各方势力的控制范围用不同颜色划了块。



“叶大人，北边的消息不太好。”



贺文渊指着地图上方。



“靖王退回宁州以后，花了两个月重整旗鼓。他手里的兵虽然从二十五万缩到了不足十万，但都是从溃军里筛出来的精锐，战斗力反而比原来的杂牌军强。”



叶笙站在桌对面，手臂抱在胸前。



“他的粮从哪来？”



“宁州本地产粮不够。但靖王跟北边的鞑子做了笔交易——用铁器和盐换马匹和牛羊。有了畜力，他把宁州北部的荒地全开了出来。明年开春，他的粮草问题就能缓过来。”



叶笙的目光落在地图上宁州和荆州之间的那条线。



“简王知道这事吗？”



“知道。但简王现在的问题不在北边。”贺文渊把手指移到地图西南方向，“蜀王动了。”



叶笙的目光跟着移过去。



“蜀王？陈海说过，这人只想当富家翁，不争天下。”



“以前不争。现在不一样了。”贺文渊从袖子里抽出一封信，“这是我原来在白莲教的旧识传出来的消息——蜀王的嫡长子死了。”



叶笙皱眉。



“怎么死的？”



“暴病。但我那旧识说，八成是被毒死的。下手的人是蜀王的侧妃一派。嫡长子一死，侧妃的儿子就成了世子。这个新世子，跟嫡长子完全是两路人——好战，好大喜功，一直嚷嚷着要出川争天下。”



叶笙走到地图前，用手指量了量蜀王地盘到荆州的距离。



“蜀王出川，第一个打的就是荆州。”



“对。川东出三峡，顺江而下，直捣荆襄腹地。简王的水军在长江上游几乎没有布防——他所有的兵力都堆在北线防靖王。”



叶笙沉默了一阵。



“北有靖王，西有蜀王。简王腹背受敌。”



“还有第三路。”贺文渊指着地图南边，“白莲教。圣女虽然在荆州吃了亏，但她手底下还有人。临江丢了，她往北退，但不是去找靖王——我那旧识说，她去了凉州。”



“凉州？”



“凉州的赤峰军。”



十一月十八。



清和县的学堂开了三天，孙牧之已经把四十七个孩子摸了个遍。



他的法子简单——让每个孩子站起来说一段话。



说什么都行，说家里几口人、吃过什么、在哪睡觉。不是考学问，是看脑子转不转得动。



叶婉仪站起来的时候，全场最安静。



“我家有爹，有大姐二姐，还有一条黑马。黑马吃草，我练棍。”



孙牧之点了下头。“坐。”



轮到一个难民家的男孩，约摸八九岁，瘦得肋骨都数得出来。



他站起来张了半天嘴，说了句：“俺娘死了。”



孙牧之没接话。等了一阵，那男孩又说：“俺想识字。俺娘说过，识字的人不会被骗。”



孙牧之从桌上拿起一块炭笔，走过去塞进男孩手里。



“明天来早半个时辰。我单独给你补。”



这事是叶婉清晚上回来跟叶笙说的。她坐在饭桌前，