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“叶大人！”瘦高个看见叶笙，一溜小跑过来，“这批竹子劈好了，但泥不够。后山的黄土太硬，铁锹都崩了两把。”



“用水泡。挖个坑，倒水进去，泡一天再挖。”



瘦高个一拍脑门：“对啊！”转身就跑了。



叶笙走到城墙拐角处，叶山已经等在那里了。



“大人，有消息。”



“说。”



“那个倒夜香的老头——被砍之前，我们搜了他的窝棚。在他枕头底下找到了一块玉牌。”叶山从怀里摸出一块巴掌大的白玉牌，上面刻着一朵莲花。



叶笙接过来翻了翻。玉质不差，但工艺粗糙。莲花的刻纹里填了红漆，看着像是批量做的。



“白莲教的身份令牌？”



“我让人比对了王新画的那些暗号。这种玉牌是白莲教中层以上的标识。普通教众用铜牌，中层用玉牌，高层用金牌。”



“一个倒夜香的老头，拿着中层令牌。”叶笙把玉牌揣进怀里，“他的身份比我们预想的高。”



“还有。”叶山压低声音，“棚区最近新来了一批人。说是从南边逃过来的，大概三十几个。我查了他们的底细，大部分查不到来路。”



叶笙的脚步没停，但走的方向变了——往棚区去。



“哪几个查不到？”



“有十一个。来的时候说是松阳县逃难的，但松阳县在东南方向两百里外，中间隔着三个已经被白莲教占了的县。他们一路穿过那三个县，身上连个伤口都没有。”



“人在哪？”



“棚区第三排窝棚，登记名册上排在最后。刘安给他们编了号，暂时安排搬石头。”



叶笙到了棚区边上，没往里走。他站在一个土坡上，往下看。



第三排窝棚的位置，有几个人正蹲在地上吃饭。粗布衣裳，草鞋，跟别的难民看不出区别。



但叶笙注意到一个细节。



他们蹲着吃饭的姿势——背挺得直，双脚分开与肩同宽，重心压在前脚掌上。



这不是农民蹲地里歇脚的姿势。这是随时能弹起来的姿势。



练过的。



“盯死。”叶笙说，“不动他们，等他们自己露马脚。”



十一月二十五。



外墙工程推进到了第五天，进度比叶笙预期的快。三百多号人搁在工地上，吃喝管够，干活卖力。



那些原先在虎牙岭当土匪的，反而比谁都能吃苦——他们怕。怕叶笙把他们扔回大牢里去。



周恒每天早上卡着点到工地，拿着尺子量墙基的宽度和深度。



差一寸都不行。工头们被他磨得没脾气，背地里管他叫“周阎王”。



这天中午，叶笙在县衙吃饭。



孙牧之端着碗过来了。他现在住在学堂后院，但中午经常跑县衙蹭饭——理由是县衙伙食比他自己做的好吃。



“叶大人，你闺女里头老三最有意思。”



叶笙嚼着饼子：“怎么了？”



“今天上课我讲《论语》第一篇'学而时习之'。让他们说说自己对'习'字怎么理解。你家老三说——'习就是练棍，练一百遍跟练一遍，出来的东西不一样'。”



叶笙没什么反应。



孙牧之把碗搁下，正色道：“七岁的孩子能把道理跟身体的感受联起来想，这不是死读书能教出来的。她练武练得多，身上有一种……怎么说呢——知行合一的底子。”



叶笙抬眼看了他一眼。“先生的意思是？”



“文武双修。我教她读书，你教她武艺，两边别断。这丫头走通了，将来不得了。”