因为桓谭家不算富裕，够不上赤眉军吊打抄财的程度，又因身上还戴着母孝，而赤眉喜欢孝子，遂侥幸逃过一死，被打发到了随军的俘虏营里，主要工作是放牛。
赤眉虽然不种地了，但流窜作战，许多笨重家伙得牲口才能拉得动，所以养了不少牛，昔日的养牛娃摇身一变成了“巨人”“三老”，可活总得有人干吧，于是沿途掳掠的贵戚子弟，乃至于樊崇最反感的读书人，就被打发到了这。
桓谭身上的好衣被扒走，扔了一件脏乎乎臭烘烘的短打，它的上一任主人在放牛时不慎被两头发情打架的公牛顶死了，胸口还有一个沾着血的窟窿。
纵是觉得有辱斯文，桓谭也不得不穿上它遮体，而被派来教他干活的“牛吏”，竟是个十来岁的小孩子，一来就给桓谭行了了像模像样的礼。
“先生好。”
桓谭没想到在这还能见到如此懂礼的孩童：“小君子，如何称呼？”
“我叫刘盆子。”
少年领着桓谭穿行在俘虏营里，让他熟悉接下来的生活。
原来这刘盆子，乃是汉城阳景王刘章之后，他的父亲还是侯爷，王莽时削了爵，但仍十分富裕阔绰，是当地有头有脸大族，直到遇上了赤眉……
刘盆子家兄弟三人都被掳了来，而赤眉所经各郡的汉家宗室，多是昔日齐、鲁、城阳、东海、楚王的后裔，一共七十多个，这些刘姓子弟过去都是人上人，过着钟鸣鼎食的生活，如今却被统统打落尘埃，成了放牛娃和苦力工。
过去对下人呼来喝去的他们，如今却得伺候人甚至牛，与平素绕得远远的粪草打交道。
“吾等归属巨人刘侠卿，每日要做的活，就是割草喂牛。”
一把割草的石镰被塞到桓谭手中，让他不由瞪大了眼。
五谷桓谭当然是分的，因为好练剑，四体也勤，然而从小到大就出身乐官世家的他，过的是贵人之礼，手里持的是为天子奏响雅乐的铜椎，挺直腰杆，每一个动作都要讲究雅观，如今却得挥舞着镰刀，弯着腰与牛草打交道，累得桓谭老腰生疼，割草时还经常将手划伤，将他心疼得不行。
对一个乐官来说，弹琴奏乐的双手，是俯仰古今的本钱。
而路过的赤眉军看到桓谭干活笨拙的样子，都哈哈大笑起来，他们就喜欢看这些读书人斯文扫地的模样。
就在这时候，一个人却认出了他。
“是桓君实桓大夫么？”
桓谭一回头，看到一张戴着黑帻的圆脸，一时间没想起来是谁，直到此人下拜自报姓名：“后生名叫包咸，字子良，会稽曲阿人也。”
吴人啊，难怪雅言说得这么糟糕。
包咸道：“后生在常安太学读书，学《鲁诗》，曾有幸听桓大夫去太学教授乐礼。去年回乡里，在东海郡境被赤眉拘执，打发到此来做活。”
同是天涯沦落人，桓谭好歹有个说话人，这包咸也是神奇，虽然身上的东西都被抢走了，却仍记着太学里学的学问，每天早晨诵经自如，这让赤眉颇为惊奇，甚至有人来问他：“汝会巫卜？”
包咸怒了：“此乃圣贤之书，天下仁义大道，岂能与巫卜小道相提并论？”
赤眉们颇为失望：“巫卜还有用，你念的这些，什么仁，什么义，有何用？”
又看向纵是沦落至此，依然一副高人模样的桓谭：“你会么？”
桓谭抬起眼皮：“卜数只偶。”
赤眉巨人一脸茫然：“何意？说人话。”
“占卜有时灵验，只是偶然巧合罢了。”桓谭依然很唯物，傲然道：“我不信巫卜。”
“那你更没用了。”
赤眉巨人气急败坏地离去，只落得桓谭和包咸二人，面面相觑，哑然失笑。笑着笑着，包咸却又哭了起来：“先生，遭逢这季世之道，真是大道废弛，纲常扫地啊。”
他们还不是最惨的，有几个士人想跑去劝樊崇称王称霸，结果被最反感这些的樊崇降为苦力，活生生累死了。
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