下人被拖走后不久，卫镇抚司方向便隐隐传来阵阵凄厉惨叫。那声音隔着一段距离飘入议事厅，不算震耳，却带着刺骨寒意，缠在梁柱间挥之不去。



约莫半个时辰过去，议事厅外传来沉重脚步声，两名士兵推着两个被麻绳捆得结实的下人，大步走入。二人衣衫褴褛，发髻散乱，脸上满是泥痕与泪痕，被推得一个踉跄，险些栽倒。



“禀总兵大人！又搜得两名疑匪！”士兵抱拳朗声道，声气沉稳。



林兆鼎指尖依旧捻着那枚黑子，闻言抬眼淡淡一扫，颔首道：“嗯，办得不错。如今搜查进度如何？”



“禀大人！”士兵躬身回话，语气肃然，“先前追击时，那六名疑匪弃马躲入林中，三人被围捕时情急自尽，这两人被我等及时制住带回，目前尚有一人在逃，正由秦把总带人搜剿。”



林兆鼎点头，目光落于被绑二人身上。只见二人脸色惨白如纸，身子抖得如同筛糠，其中一人裤裆湿了一大片，浓重的尿骚味弥漫开来，显是被厅外断续的惨叫吓破了胆。



他忽然轻笑，语气和缓得近乎温和：“你二人是打算直接招了，还是先去尝尝卫镇抚司刑狱的滋味？”



这话一出，二人当即腿一软，“噗通”跪倒，额头狠狠磕在青砖上，哭喊求饶：“大人饶命！小民冤枉啊！小民什么都不知道！”



林兆鼎闻言，笑意更浓，慢悠悠道：“如此说来，你二人亦是良民？”



“是是是！”二人忙不迭磕头，额头撞得青砖砰砰作响，“大人明察！小人确是良民！求大人开恩，饶我二人一条狗命！”



“慌什么。”林兆鼎放下黑子，声音依旧平淡，“本镇何时说要杀你二人？良民甚好，本镇就爱审良民。”



他抬眼看向一旁肃立的施福，缓缓开口：“施福。”



施福上前一步，抱拳沉声应道：“末将在。”



“这二人先不急着行刑。”林兆鼎指尖轻叩桌面，眸光沉沉，“让卫指挥使带去卫镇抚司，今日就盯着方才那名自称良民的人受刑，好好观仔细了。”



说罢，他转向地上抖作一团的二人，语气添了几分意味深长：“你二人若是有谁先想起些什么，只管让狱卒来报，本镇或是施守备，都可以见你们。”



“带下去吧。”林兆鼎挥了挥手。



施福当即扬声喝道：“来人！”



四名守备军士兵应声快步走入，对着二人躬身行礼：“大人有何吩咐？”



施福目光锐利地扫过地上二人，沉声下令：“将此二人押去卫镇抚司，交给萧指挥使。传本守备的话，暂不对他二人动刑，今日只让他们在一旁观那良民受刑，明日若是还想不起什么，再好好‘帮帮’他们。”



“遵命！”四名士兵齐声应诺，上前架起瘫软的二人，拖着往厅外走去。



那两人的哭喊声一路飘远，渐渐被风吹散，议事厅内复归沉寂，只余棋子落盘的轻响，一声一声，敲得人心头发沉。



二人被拖走尚未远，门外又传来“走……快走”的催促声。随后两名士兵推着一人走进来，虽说被推，那人却脊背挺直、身形不动，与其说是押解，倒不如算士兵架着他的胳膊，半推半拽地带入。



“启禀总兵大人，我等在搜林时抓到个形迹可疑之人！”押解的士兵躬身禀报，语气带着警惕。



林兆鼎转过身，目光落到来人身上。只见此人满脸络腮胡子，身形魁梧强壮，一身粗布短打沾着泥污，却偏偏昂着头，别开脸，对堂上的林兆鼎视若无睹。



“此人如何被抓？”林兆鼎指尖轻敲桌案，声音听不出喜怒。



“禀大人！”士兵连忙回话，“我等奉命搜林，五人一组，当时同队还有三名将士。撞见此人时，他正鬼鬼祟祟在林中老槐树下埋东西。我等上前盘问，此人闭口不言，神色倨傲，我等便将他绑了来。”



说罢，士兵递上一个沉甸甸的粗布包裹：“此人所埋便是此物，我等挖出，一并送来大人过目。”



林兆鼎抬手接过，放在身前茶几上，慢条斯理解开绳结。包裹里滚落两锭银元宝，锭身铸着清晰的官印标识，一看便知来路不凡。他掂了掂银锭分量，抬眼看向那人，语气平淡：“说吧