下苦兵，自此始矣。



广德元年，安史之乱终平，历时八年的战火，将大唐江山烧得千疮百孔。



为安抚叛将，唐廷大封安史旧部为节度使：李怀仙为卢龙节度使，田承嗣为魏博节度使，李宝臣为成德节度使，河朔三镇，自此割据，父死子继，不奉朝命，不输赋税，自设官吏，私练牙兵，成为独立王国。



而中原、江南、剑南等地，平叛有功的武将，亦皆封节度，天下节度多达四十余，大者连州十余，小者犹兼三四，方镇割据，成了中晚唐百余年的定局。



此时的节度使，早已无复天宝年间的镇边初心，只剩拥兵自重的野心。他们麾下的牙兵，是亲军精锐，父子相袭，骄横跋扈，动辄弑帅、叛上、逐刺史，“天子，兵强马壮者为之”，成了方镇的信条。



苏砚尘已是中年，镇岳门凋零殆尽，同门或战死，或归隐，只剩他一人，持镇岳剑游走于方镇之间，见百姓疾苦，便劫节度之财，济贫民之困；见牙兵屠戮，便拔剑斩之，以侠止戈。



可他一人一剑，终究无力回天。



魏博节度使田承嗣，拥兵十万，私建宫殿，自封官吏，唐廷遣使册封，他竟闭门不见，牙兵当街斩杀朝廷使者，无人敢管。苏砚尘潜入魏博节度府，欲刺杀田承嗣，却被数千牙兵围困，血牙堂余孽亦投魏博，与他死战，镇岳剑断了半截，他拼死杀出，左腿被长刀砍伤，从此成了跛足侠客。



成德节度使李惟岳，反叛唐廷，朝廷发兵讨伐，战火席卷河北，百姓逃亡，田园荒芜，苏砚尘守在黄河渡口，护送百姓南渡，剑下斩杀无数牙兵，却挡不住方镇的铁蹄。



淮西节度使吴元济，割据蔡州，断绝漕运，纵兵劫掠江南，唐廷耗时四年，才由李愬雪夜入蔡州，平定淮西。苏砚尘随李愬大军入蔡州，见城中百姓食不果腹，衣不蔽体，孩童易子而食，他跪在焦土之上，将半截镇岳剑插入大地，仰天长啸：



“节度之设，本为安天下，今反为天下祸！百姓何辜，受此百年兵戈？”



江湖门派，早已凋零。



忠于唐室的门派，被方镇屠戮殆尽；依附方镇的门派，沦为牙兵鹰犬，烧杀抢掠，侠气荡然无存；散侠们或归隐山林，或死于兵戈，盛唐的侠风，在方镇割据的烽火中，彻底消散。



苏砚尘成了天下仅存的守义侠客，他不再投奔任何节度，不再参与任何兵戈，只守着百姓，守着那一点残存的侠义，游走于四十余方镇之间，看节度使废立无常，看牙兵骄横弑帅，看唐廷政令不出长安，看天下裂土，民不聊生。



唐廷亦曾数次削藩，却屡战屡败，藩镇势大，中央孱弱，只能姑息养奸，任由方镇割据。节度使制度，从御边之制，变成了亡国之疾，天下苦节度兵祸，已近百年。



唐天祐四年，汴州节度使朱温，废唐哀帝，登基称帝，国号梁，史称后梁，大唐灭亡。



自此，天下进入五代十国的乱世。



五代者，后梁、后唐、后晋、后汉、后周，皆由节度使篡权而立；十国者，皆由地方节度、刺史割据而成。短短五十三年，天下更迭五朝，称帝者八姓十四君，其中大半，都是节度使出身。



节度使，成了皇帝的摇篮，也成了天下的炼狱。



此时的节度使，废置无常，今日为节度，明日便可称帝；今日受朝命，明日便可叛上；牙兵拥立节度，节度拥立皇帝，弑君、弑帅、叛上、裂土，成了家常便饭。



后唐庄宗李存勖，本为河东节度使，灭梁称帝，却宠信伶人，被魏博节度使麾下牙兵所杀；后晋高祖石敬瑭，为河东节度使，割燕云十六州予契丹，借兵称帝，沦为千古罪人；后周太祖郭威，为天雄节度使，龙袍加身，废汉立周——皆是节度使篡权夺位的戏码。



天下无一日不战，无一处不兵，百姓流离失所，中原千里无鸡鸣，江南、蜀地虽偏安，亦被节度使割据，横征暴敛，民不聊生。



苏砚尘已是花甲之年，须发半白，半截镇岳剑，剑刃残缺，剑鞘破旧，他走遍天下，见惯了节度使篡权、牙兵叛上、烽火连绵。



他见过后梁节度使为夺地盘，掘黄河大堤，水淹河南，百姓死伤数十万；见过后唐节度使为募兵，将百姓男子尽数强征，老弱妇孺饿死沟壑；见过十国节度使为享乐，搜刮民脂民膏，建宫殿、纳姬妾，视百姓如草芥。

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