午后的皇宫，金瓦被日头晒得发亮，殿檐下却凉得像深井。



皇帝坐在御案后，批着今日最后一份折子。



那折子是江南盐课的奏报，字里行间全是哭穷。



什么雨水太多，盐田受损，民力疲敝，请朝廷减课三年。



皇帝朱笔落下，在“减课三年”四字旁画了个圈，又在空白处写了两行小字。



“盐田受损，盐商不损，百姓疲敝。”



“盐税不疲，着户部另核。”



门外内侍弯腰入内。



“陛下，皇城司沈指挥使求见。”



皇帝没有抬头，只把朱笔在砚边轻刮。



“让他进来。”



殿门被推开一道缝。



沈炼穿着皇城司黑袍，进门后径直走到丹墀前，单膝跪下，双手托起一只竹筒。



“陛下，京畿水路急报。”



皇帝仍旧在看折子。



沈炼举着竹筒。



他在皇城司多年，见过半夜抄家和午门问斩，也见过大臣跪在雨里求活命。



可每次进御书房，他总会觉得这地方比诏狱更难熬。



诏狱里，刀会落下来。



御书房里，刀先在你头顶悬着。



何时落，落给谁，全看御案后那个人愿不愿开口。



皇帝批完最后一个字，把折子合上。



旁边小太监适时地捧来温水。



皇帝净了手，擦完后才看向沈炼托着的竹筒。



“说吧，又有什么坏消息。”



沈炼垂首道：“京畿水路生变，许家长子许无忧接掌水程堂后。”



“他扣下了广义商号货船，查出军供硝石、硫磺被栽赃木炭一案，又顺着底下人的死，截获一份北线军粮折损清单。”



皇帝拿起茶盏，疑惑道。



“许无忧？”



沈炼道：“正是诚意伯许有德嫡长子。京中素有浪荡之名，前些日子入了水程堂。”



皇帝没喝茶，只问：“广义商号背后牵到谁？”



沈炼将竹筒举得更高。



“请陛下过目。”



皇帝没有接。



“念。”



沈炼双手打开竹筒，取出里面的窄条清单副。



纸页被水泡过，边角卷起，上头字迹却还算清楚。



他先扫了一遍，喉间有些发干。



这张纸不长，可每一行都能要人脑袋。



“江淮仓军粮八千石，报损一成二，分润三百八十两。”



“淮泗转运粮一万石，报损一成五，分润六百二十两。”



“广义商号承转北线三批，挂免查牌，夜间换舱，少入镇北军仓粮二千四百石。”



“漕司巡检陶伯庸收银七十两，放行票根三张。”



“北线折损账，按例分润，三成入商，二成入漕，余数送总验。”



念到这里，沈炼停了半拍。



皇帝掀起眼帘。



“继续。”



沈炼把纸页翻到末尾，声音压低。



“末尾朱砂圈注四字。”



“总验，尚府。”



可沈炼觉得，御书房里忽然少了几分活气。



不是风停了，也不是人少了，而是那四个字落地之后。



殿里每个站着的人都把腰压得更低，像脑袋上忽然