中皆闪过厉色。



没多久，一支略显狼狈、打着“沙狐”旗号的马匪队伍，押解着几名“俘虏”（由东厂番子假扮），朝着五十里外的绿洲迤逦而行。而真正的杀机，已悄然张开。



绿洲之中，另一伙在此守株待兔的刘谨暗桩与雇佣马匪，见到“沙狐”得胜归来，押着“重要人物”，不疑有他，兴高采烈地出来接应……



等待他们的，是东厂精锐的雷霆一击，以及“沙狐”陆九幽反戈一击的致命弯刀。



战斗毫无悬念。



在有心算无心，精锐对乌合的情况下，伏击者反被伏击，几乎全军覆没，仅有少数头目被擒。



经审讯，与陆九幽所知相互印证，刘谨在西北的暗桩网络被基本摸清。



一把大火，焚尽了绿洲中的尸体与痕迹。



杨博起一行补充了清水给养，带上愿意归降的俘虏和缴获的马匹，在陆九幽这个“沙漠活地图”的引导下，选择了一条更为隐秘快捷的路径，继续朝着京城方向，疾驰而去。



虽然杨博起一行沿途又遭遇了两拨小规模的拦截，但或是乌合之众的马匪，或是心怀鬼胎的地方豪强武装，皆被轻易击溃。



队伍在刘谨布下的天罗地网中撕开一道缺口，迅速逼近中原门户——潼关。



潼关，天下雄关，扼守秦、晋、豫三省要冲，素有“畿内首险”、“四镇咽喉”之称。过了潼关，再向东北，穿过山西，便是京畿重地。



然而，当杨博起等人潜行至潼关以西三十里一处偏僻村落，派莫三郎与陆九幽乔装前去打探时，带回的消息却让所有人心中一沉。



“督主，潼关戒严了！”莫三郎脸色凝重，低声道，“守关将领换成了刘谨的义子，原五军营的一个参将，名叫郭琨。”



“关防比平日森严数倍，对所有过往行人商旅严加盘查，尤其是对从西域方向来的队伍，几乎是一个个搜身验看。”



“我们的人远远看到，有几人因形迹或口音可疑，直接被扣下了。”



陆九幽补充道：“属下在关下茶棚蹲了半日，听几个守关的兵油子私下议论，说是奉了上面的死命令，要严防‘东厂叛逆杨博起及其残部’混入关中。”



“他们还特别提到，若发现带有重伤囚犯的队伍，立刻扣押，格杀勿论。”



“郭琨那厮亲自坐镇关门，身边还多了些生面孔，看着不像是军中之人，倒像是江湖好手。”



“刘谨的手，已经伸到潼关了。”谢青璇秀眉紧皱，“郭琨此人，我记得，原是京营一个不得志的军官，攀附上刘谨后，才得以提拔。”



“此人贪婪残暴，对刘谨唯命是从。有他守关，我们想硬闯过去，难如登天。”



杨博起沉默片刻，问道：“关内情况如何？可有其他路径？”



陆九幽摇头：“潼关南北皆山，黄河绕其东，唯有此关可通大道。小道或许有，但极险峻，我们队伍中有伤员，还有楚王这个累赘，根本不可能悄无声息翻越。”



“而且，刘谨既然在此设下重兵，难保不会在小道也有埋伏。”



“必须过关，而且必须尽快。”杨博起望向潼关方向，“拖延越久，刘谨在京城布局越完备，陛下越危险。”



“潼关是最后一道，也是最险的一道关卡。闯过去，海阔天空；闯不过去，万事皆休。”



众人神色凛然，皆知此关之重。