她涨红的脸上，语气平淡却不容置喙，抬手再作一揖：



“大娘子息怒。我与二妹夫妻一场，她遗愿我自然记得。若是沈家执意要接走孩子，便是要我孟家担上弃子骂名，这我万万不能应。”



沈硕琼甩袖转身，裙摆扫过案角，一只茶碗落地，瓷片碎得四分五裂。



“咱们改日再拜访！这俩孩子，咱家要定了！”



——京城西市，日——



日头晒得路面发烫，叫卖声裹着尘土扑面而来。



苏姣娥牵着春桃的手，素色罗裙被风掀起一角，站在文房四宝铺前，目光扫过柜上齐整的湖笔，指尖轻点最上层那支：



“掌柜的，取最好的紫毫笔，再拿两刀宣纸，给小公子预备着。”



掌柜笑着应下，一边包东西一边搭话：



“小娘子是给孟家小公子买的吧？往后可得好好读书，将来考个状元郎！对了，您瞧见街对面新开的赌坊没？生意火得很，天天挤破头！”



苏姣娥顺着他指的方向看去，只见对面挂着“吉星赌坊”黑底金字招牌，门口红灯笼高挂，人来人往，骰子碰撞声、吆喝声隔半条街都听得见。



她正欲收回目光，却看见一个熟悉的身影被人从赌坊里推了出来——正是周文彬。



周文彬衣衫凌乱，青绸长衫被扯裂一道口子，发髻散了半边，几缕湿发贴在带淤青的脸上，被两个精壮汉子架着胳膊拖在地上，嘴里还在喊，声音哑得像砂纸磨木：



“再宽限几日！我一定还上！”



为首汉子啐了一口，浓痰落在他衣襟上，把一张皱巴巴的纸拍在他脸上：



“宽限？周大郎，你拿孟家那两个孩子当抵的借据都在我这！三日之内凑不齐银子，我就去沈府要人！”



苏姣娥瞳孔骤缩，指尖猛地攥紧春桃的手腕，指节掐得春桃皱眉，声音压得极低，气都不敢喘：



“走。”



春桃吓得脸色发白，嘴唇哆嗦：



“苏大娘子，那是……”



“不该看的别多看，不该听的别多听。”



苏姣娥打断她，猛地拎起柜上包好的文房四宝，纸绳勒得指节泛白，转身就走，脚步快得像要逃离身后污秽。



“回去，什么都别说，半个字都不能漏。”



——宋易安松柏居，戌时傍晚——



烛火跳着昏黄的光，窗纸上印着两人交叠的影子。



孟芷汀攥着那支鹭鹤银簪，簪尖抵在掌心，硌出一道红痕，站在宋易安面前，脊背挺得笔直，素布裙角沾着院角草屑：



“宋婶婶，我想认你做义母。”



宋易安坐在灯下，手里捻着针线，细密缝着一件青布小衣，抬眼看她，目光平静无波，烛火映得她眼底泛冷：



“你可知认我做义母，意味着什么？我宋家无权无势，护不住你沈家的体面，也挡不住孟家的风雨。”



孟芷汀抬眼，目光里没有半分怯懦，银簪从掌心滑出半寸，泛着冷光：



“我知道。我要的不是庇护，是靠山。你需要一个孩子承继宋家香火，我需要一个身份，护住弟弟，守住母亲遗愿。我们互不亏欠。”



宋易安放下针线，指尖划过针脚，线穗轻轻晃了晃，半晌才开口，声音轻得像烛火摇曳：



“你倒是通透。可你父亲那边……”



“我父亲会应的。”孟芷汀语气笃定，脚尖碾着青砖，磨出细碎声响，“他需要一个借口，把我和弟弟推出去，既不违律法，又能落个仁厚名声；祖母也会应，她需要一个人替她看着我，不让我坏了孟家规矩。”



宋易安淡淡一笑，笑意里没有半分温度，嘴角扯出一道浅痕，像冰面裂开的缝：



“好。从今日起，你便是我宋易安的义女，往后住我这小院。裕哥儿我托可靠奶娘照看。只是你记住——这宅子里，没有永远的盟友，只有永远的利益。你若负我，我便毁了你。”