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她走后，叶回轻声道：“村里像李婶这样手裂的人不少。若是你真能做出来，倒是能帮上忙。”



张小小看着秀云离去的背影，忽然道：“你说得对。但这方子我毕竟是自己瞎琢磨的，得先找懂行的人问问。”



“你是说……县城铺子的掌柜？”



张小小点头：“明天我跟你一起去县城，我去香粉铺子门口转转，看看能不能讨教一二。”



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第二天一早，两人便赶着骡车进了城。



叶回去卸货时，张小小独自来到县城最气派的“凝香斋”——专卖胭脂水粉、澡豆香皂的铺子。她没急着进去，先在门外观察。铺子柜台后站着个四十来岁的掌柜，面皮白净，眼神精明，正拨弄着算盘。



张小小定了定神，迈步进去。



“掌柜的，我想买块香胰子。”



掌柜抬眼打量她，见她穿着虽干净但料子普通，便随手从柜台里拿出一块用油纸包着的：“这个，三十文。”



张小小接过来细细看，又闻了闻：“掌柜的，这胰子是用什么花露调的？香味这样持久。”



掌柜的嗤笑一声：“姑娘，这是铺子的秘方，哪能随便说？”



“是我唐突了。”张小小不好意思地笑笑，又从怀里掏出自己带来的一块试验皂坯——这是昨晚她特意切下的一小角，已经初步硬化。“不瞒掌柜，我自己在家也试着做过，但颜色总是不对，偏暗。您见多识广，能不能指点一二？”



掌柜的本来一脸不耐烦，可接过那小皂块看了看，又凑到鼻尖嗅嗅，脸色却微微变了。



他上下重新打量张小小：“这是你做的？”



“是。”



“用的什么碱？”



“自家烧的草木灰，筛了三遍，滤出的碱水。”



掌柜的眯起眼，将那皂块在手里掂了掂，忽然压低声音：“姑娘，你这做法，是从哪儿学来的？”



张小小心里一紧，面上仍镇定：“自己瞎琢磨的。”



“瞎琢磨？”掌柜的笑了，笑容却有些冷，“草木灰制碱，油碱混合需顺一个方向搅至‘皂化’——这可是我们凝香斋老师傅的不传之秘。去年有个伙计偷学方子，被东家打断了腿赶出县城。姑娘，你这‘瞎琢磨’，未免琢磨得太准了些。”



张小小脸色白了白：“掌柜的，我绝没有偷师的意思，真是自己试出来的。您若不信，我愿对天发誓。”



掌柜的将皂块丢回柜台，声音提高了些：“发誓有什么用？我劝姑娘一句，这行当水深，不是你们乡下人能碰的。老老实实用皂角吧，别动这些心思，免得惹祸上身。”



铺子里其他几个顾客闻言都看了过来，目光各异。



张小小咬了咬唇，收回皂块，转身快步离开。



她走到街角，心跳才渐渐平复，后背却出了一层冷汗。那掌柜的话虽难听，却透露了一个关键信息——她摸索的方法，竟然真的和铺子里的秘方相近！



只是，对方显然将她当作了偷师的贼。



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中午和叶回汇合时，张小小将事情经过说了。叶回眉头紧锁：“这掌柜的怕是误会了。但他的话也提醒了我们——香皂生意牵扯利益，若你真做出来卖，难保不会有人找麻烦。”



张小小却道：“他越是这样说，我越觉得自己的路子没错。只是有些关窍还没摸透，比如颜色为什么暗沉。”



两人在路边摊吃面时，邻桌一个老丈听见他们低声讨论“皂”、“碱”等字眼，忽然转过头来。



“二位是在说制皂？”



叶回警觉地将张小小往身后护了护：“老丈有何指教？”



老丈笑了笑，脸上皱纹深如沟壑：“别紧张，老汉我不是凝香斋的人。我年轻时在府城澡豆坊做过工，后来眼睛坏了，就回县城了。方才听你们说起皂色暗沉——可是用了铁锅熬油？”



张小小一怔：“正是。”

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