“我从那洞里钻出来的时候，程哥哥瞧见了。”子归心虚，将头慢慢垂下。



清辞的心一沉，菩萨没显灵，她佯作轻松，接着问：“如何抓得那蛇？”



“是薛哥哥教的。”



子归眼里倏然迸出光芒，一脸得意，



“他还教我攀枝探雀巢，那停辇的院墙，我便是这般翻过去的。他道阿姐日日拘着我念书，把男儿肝胆都念成酸儒气了，”



子归声音忽低，接着道：



“他还说，这些事切不可说与阿姐听。男儿本当自立，若事事都要禀报女子，将来便是娶了娘子也是个耙耳朵……”



清辞骤然惊觉，子归这些日子的胆量似是比从前大了许多。



自己这个闺阁里长大的阿姐，确实无法教他那些翻墙越脊、凫水潜游的本事，而这些，于一个少年郎而言，怕是比熟读诗书更要紧的筋骨。



当然，最后那句话实在是话糙理也糙，得纠正。



清辞抬手轻抚子归发顶的软发，眼含温浅笑意：



“薛哥哥待你极好，只是‘男子当自立’，是盼你内心筑起韧性，遇事有主见，莫要事事仰仗旁人。却不是教凡事都自作主张。你与阿姐，血脉相连，该商量处且商量，该依靠时亦可安心依靠——自立是筋骨，亲情是血脉，二者皆不可失。”



子归使劲点头，这话他没太听懂，但先记在心中，态度很重要。



清辞接着道：



“阿姐从前教你行事须有担当，如今却要教你知进退、惜己身。倘若舅舅查问到此，你只管摇头说不知，一切有阿姐一力承当。你若认下，你我皆难逃责罚，可你若咬定不知，便只有阿姐一人领受。无论舅舅届时如何斥责我，你都要咬紧牙关，说不知情。你可记牢了？”



子归听懂了，鼻尖一酸，从圈椅上踉跄着跳下，小小的身子扑过去，将脸偎在清辞胸前。



他闷闷地蹭了蹭衣襟，小脑袋一点一点：



“知道了。”



清辞听府里厨娘传，程砚瑞这一日里都不依不饶，说是被草蛇吓出了病，哭嚎着要刘家揪出幕后之人。



她这心便悬了整整一日，只是直等到月上中天，也不见半个人影来寻她的不是。



她枯坐在小院的石凳上，双耳竖得老高，心头只念着，程砚修一回府，她便即刻去求他。



其实晌午时分，她已去衙门寻过他一趟，偏生不巧，他人不在府衙，衙役说约莫入夜方能归来。



她只得强按捺下心头的焦灼，静静在府里候着。



一闻隔壁传来人语，清辞当即起身，拎起石桌上的桂花糕，飞快朝程砚修的院子奔去。



这桂花糕是她午后在灶房做的。



按规矩，这个时辰本轮不到她使用灶房。



可她晌午从外归来时，特意带了一只烧鸡，分给了厨房的几位厨娘。



厨娘们心下领情，便悄悄匀了个小灶与她用。



于是这碟桂花糕，便在天色初暗、炊烟将歇时，热气腾腾地出了笼。



清辞行至程砚修院门前，驻足停步。



她深吸一口气，垂首理了理衣襟，又将袖口抚平，这才抬起手，叩响了那道朱漆门扉。



开门的是薛松，见她立在阶前，眼中讶色里倏然漾开几分喜色——这确是她第二回来此。



上回大人初到暄陵，她便登门，求大人重查江知府旧案。



她说了许久，说到声音都哑了。



可大人只撂下一句“此事不必再提”。



她满腹怨怼，悻悻而去。



只是她不知道——那夜她走后，大人在书房里坐了一宿。



烛火燃尽了，窗外起了风，他也没有动。



“可是来寻大人的？”



他笑意盈盈，接过清辞手中食盒