者被士兵赶出军营，垂头丧气地返回宛城。张曼成在城头远远望见使者的模样，便知道自己的计谋被朱儁识破，不由得冷哼一声，下令紧闭城门，加固城防，严阵以待，决心与官军死战到底。



果然不出朱儁所料，张曼成根本没有投降的打算。他一面命士兵加固城墙、囤积滚石檑木，做好死守的准备；一面暗中派人向汝南方向的黄巾余党求援，企图内外夹击，打破官军的围困。可朱儁早有防备，提前派兵封锁了宛城通往汝南的所有要道，张曼成派出的求援信使，几次都被官军截获，始终无法将求援消息送出去。



可宛城毕竟是南阳大城，城中粮草充足，守军众多，城防坚固。朱儁几次派士兵发动试探性进攻，都被城中黄巾军奋力击退，未能取得任何实质进展。两万官军围着一座坚城，进退两难，随着时间推移，士兵们的士气也渐渐有些低落。



六月中旬，南阳的天气愈发炎热，骄阳似火，热浪滚滚，军营中开始有士兵中暑病倒，伤病员日渐增多。朱儁一面命人熬制解暑汤药，安抚士兵，一面继续加紧围困，心中却暗暗焦急——这样耗下去，官军的粮草迟早会出现问题，到时候，不用张曼成来攻，自己这边就会先乱了阵脚。



就在朱儁一筹莫展、陷入两难之际，刘备、关羽、张飞三人，带着五百义兵，风尘仆仆地赶到了宛城城下。



“涿郡刘备，率义兵五百，前来助朱将军一臂之力！”刘备勒住战马，在营门口大声通报，声音洪亮，满是赤诚。



朱儁正在帐中处理军务，听到“刘备”这个名字，先是一愣，随即想起卢植之前曾在书信中提到过这个宗室后裔，说他忠义仁厚，颇有胆识。当即放下手中的文书，让人将三人引入营帐。



刘备、关羽、张飞三人走进营帐，恭恭敬敬地向朱儁行礼。朱儁上下打量了他们一番，见刘备虽身着布衣，却气度不凡，眉宇间透着一股忠义之气；关羽、张飞更是身材魁梧，威风凛凛，一看便知是勇猛善战之人，心中不由得多了几分好感。



“玄德远道而来，一路辛苦。”朱儁温声说道，语气带着几分赞许，“卢中郎被诬陷下狱之事，我已经听说了。你能不离不弃，如今又率军前来助战，忠义可嘉，日后必有作为。如今南阳战事吃紧，你既然来了，便留下来助我一臂之力吧。”



刘备心中一暖，连忙拱手谢道：“多谢将军不弃！备定当竭尽全力，奋勇杀敌，不负将军所托！”



一旁的张飞却有些按捺不住，悄悄凑到关羽身边，低声嘟囔道：“这朱儁倒是比董卓那厮客气多了，也识趣。可咱们大老远赶来，总不能在这儿干等着吧？他倒是给咱们派个实在活儿，也好杀杀黄巾贼的锐气！”



关羽瞪了他一眼，低声呵斥：“三弟，休得无礼！朱将军自有安排，不可急躁。”



朱儁其实早有安排。他看着三人，缓缓说道：“玄德，我命你率军驻守宛城东面的要隘，一方面防止张曼成突围东窜，另一方面负责警戒汝南方向的黄巾余党，不许他们前来支援。这个任务看似寻常，却至关重要——若是张曼成突围东进，与汝南黄巾残部会合，那南阳的战事，就更难收拾了。”



刘备欣然领命，再次拱手行礼：“末将遵令！定当守住要隘，不让黄巾贼越雷池一步！”他心里清楚，以他现在的身份和五百义兵的兵力，能接到这样重要的任务，已然是朱儁的信任，他必须全力以赴，不负这份信任。



可即便多了刘备三人的助力，宛城依旧纹丝不动，如同铜墙铁壁一般，横亘在官军面前。



六月的南阳，骄阳似火，热浪袭人，朱儁的大营中弥漫着一股沉闷压抑的气息。士兵们日夜围城，风吹日晒，却始终无法前进一步。张曼成就像一只缩在壳里的乌龟，任凭官军如何挑衅、如何进攻，他都紧闭城门，不肯出战，只守不攻。



朱儁站在营寨外的高坡上，望着远处高耸的宛城城墙，面色沉凝，眉头紧锁。他知道，这样耗下去绝对不是办法。粮草虽然还能支撑一阵子，可士兵们的士气却在一天天消磨，再这样下去，不用张曼成来攻，他自己就会陷入被动。



可他又能怎么办呢？强攻，宛城城防坚固，只会徒增伤亡；围困，城中粮草充足，至少还能撑几个月；撤兵，朝廷那里无法交代，南阳郡的百姓也会遭殃。一时间，朱儁陷入了进退两难的境地，一筹莫展。



而在冀州的广宗城下，皇甫嵩的日子也并不轻松。他接手董卓的烂摊子后，花了足足好几天时间，才重新收拢溃散的士兵，稳住军心，恢复了卢