二十骑护卫随行，皆陈纪亲兵。
甲胄鲜明，弓马娴熟。
一行人出了平原郡城，沿官道向北而行。
时值腊月，朔风如刀，枯草没膝。
道旁时见断壁残垣，昔日村落多成焦土。
偶有流民三五成群，鹑衣百结。
见人马至，便仓皇避入荒野，如惊弓之鸟。
陈群在马上观望，心中不禁恻然，叹息道：
“生民涂炭，一至于此。”
张伯安遣书吏随行，携了公文，上写“代父巡视各县，体察民情”云云。
陈群一行晓行夜宿，过般县、鬲县，皆不停留，径往高唐而来。
这日午时，远远望见高唐城墙，陈群勒马驻足，凝目远眺。
只见城墙虽不甚高，却修葺一新，垛口整齐，箭楼巍然。
城头上旗帜鲜明，巡城士卒往来不绝。
城门大开，百姓出入有序。
守门士卒虽盘查甚严，却并不骚扰，更无勒索之事。
时有商旅推车挑担，络绎而入，城门处竟排起了小小的队伍。
陈群暗暗点头，心中想道：
“沿途所经数县，城门皆闭，百姓不敢出。”
“独高唐城门大开，商旅不绝，便见治绩。”
陈群谓手下，淡淡道：“进城。”
一行二十余骑缓缓入城，马蹄踏在青石板上，得得作响。
城中街巷整齐，坊市井然。
百姓虽衣着粗朴，面上却不见饥馊之色，反倒有几分安堵之态。
偶有孩童在巷口追逐嬉戏，笑声清脆，与别处死气沉沉的光景判若云泥。
陈群将这一切尽收眼底，心中暗暗称奇。
他此来已历经数县。
如高唐这般在乱世之中犹能保有一方安宁的小县，实不多见。
早有守门士卒飞报县寺。
刘备闻报陈群代父巡县，已至城外，不由得眉头微皱，面露忧色。
“元直，”刘备转向徐庶，声音中带着几分忐忑，“陈公遣其子巡县，莫不是要责问我高唐未缴贡赋之事？”
“前番简雍往平原献糖，陈公虽未深责。”
“然终是欠了郡府的钱粮，如今遣子前来，只怕来者不善。”
徐庶手中持着一卷竹简，正是孙羽临行前所赠的那部《孙子兵法》。
作为原篇，比市面上流传的版本要精炼许多。
徐庶读罢之后，也是叹为观止，爱不释手。
连日研读，已颇有心得。
徐庶微微一笑，拱手道：
“明公勿忧，庶与陈长文同为颍川人，虽未深交，却知此人品性。”
“长文出身颍川陈氏，自幼受家学熏陶，清流雅望，非寻常纨绔可比。”
“其人沉稳有识，胸襟开阔，断不会为些许钱粮之事兴师问罪。”
他顿了顿，又道：
“明公且思之，今岁未缴贡赋者，岂独我高唐一县？”
“般县、鬲县皆分毫未缴，陈公若真要问罪。”
“当三县同问，岂有独遣子来高唐之理？”
“何况前番简雍献糖，陈公不但不罪，反回赠钱十万、绢五十匹。”
“足见其意不在责难，而在……”
“在甚么？”刘备问。
徐庶眼中闪过一丝精光，低声道：
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