府衙门前，每户可领三斗米，不到一个时辰便分发了干净。许魏立在一旁，冷眼看着白原与百姓，嘴角噙着一丝若有若无的笑。



班化低声对白原道：“粮食不够，接下来如何是好？”



白原只道：“再等等。”



他转向百姓，朗声道：“各位父老乡亲，今日已领到粮的，可先回家歇息，明日再来。尚未领到的，也请少安毋躁，切莫争抢——粮食已在路上，稍后即到。”



人群中有人高声问：“大人莫不是哄骗我们？哪里还有粮食？”



班化也忍不住插话：“是啊，如今连军粮都吃紧，往后怕要与乡亲们一同挨饿了。”



白原却神色镇定，扬声道：“我向诸位保证，不出两个时辰，粮食必到。”



许魏在一旁悠悠接话：“将军，粮从何来？若无粮，百姓岂不空等？”



白原并不看他，只对众人道：“诸位耐心等候便是。两个时辰内若无粮，我白原自当向全城百姓谢罪。”



又有人追问：“若两个时辰后仍无粮，该当如何？”



许魏顺势上前，语带关切：“是啊将军，总得给乡亲们一个交代，好让大家安心。”



班化将白原拉到一旁，急道：“这许魏分明是借机要整治你！若真无粮，他便有理由发难了。”



白原摆手：“我自有安排，班大哥不必忧心。”



说罢，他转身面对百姓，肃然道：“若两个时辰后粮食未到，我白原当众下跪谢罪，自领八十大棍，并辞去钦差之职！”



许魏立即应道：“好！将军一言九鼎，届时可莫要反悔。”



白原直视他，一字一句道：“我白原从无虚言，不似那些奸猾小人。”



百姓们渐渐静下，继续等待。一个时辰过去，班化、班梅与白琴皆心急如焚，唯恐粮草不到，白原真要受刑遭难。几人暗中交换眼神，却不知白原究竟作何打算。



时间流逝，两个时辰将至。



许魏抬头看了看天色，扬声道：“白将军，时辰已到，粮在何处？”



百姓中顿时响起议论——



“莫非钦差只是安抚我等？”



“难道根本没有粮？”



人群中几个声音格外响亮，分明是许魏事先安插之人，在暗中带起风向，指责白原言而无信。



许魏又道：“将军乃朝廷钦差，理应以身作则。既已承诺，就应兑现。”他顿了顿，似笑非笑，“不过将军毕竟是钦差，即便说了不算，谁又真敢追究？”



班化怒道：“许魏！若非你扣押粮草，济州何至于此？你还有脸在此搬弄是非！”



许魏冷笑：“班大人，无凭无据的话可不要乱说。”



二人争执不下，白原忽喝：“够了！”



他看向众人，沉声道：“既已过时，白原甘愿受罚。”



说罢，他解下外袍，俯身卧于长凳之上，命左右行杖。侍卫面面相觑，无人敢动。



白原厉声道：“我既向百姓许诺，自当践行。尔等不行刑，便不配为我麾下！”



众人仍不敢动手，许魏在旁轻笑：“谁敢打钦差？将军这是为难他们了。”



白原心中暗叹：“杨涛、程可立……怎的还未到？”



他自知已无退路，便对班化道：“他们不敢，便请班大哥行杖。”



班化双目含泪，接过木杖。一杖、两杖……棍棒重重落下，白原背上皮开肉绽，他却咬紧牙关，一声不吭。班梅在一旁看得泪流不止，以袖掩面。



百姓中有人不忍，出声劝道：“别打了！将军也是一片好心……”



“是啊，粮草未到，也非全怪将军……”



班化趁机停手：“百姓既已求情，余下便免了吧。”



白原却喝道：“承诺既出，岂能半途而废？继续！”