。橘红色的火苗腾起，迅速蔓延，舔舐着上方的焦炭。浓烟从点火口涌出，带着刺鼻的烟味。



周胤退后两步。



沈墨立刻上前，用一块厚重的耐火砖板，将点火口封住。砖板与炉壁严丝合缝，只留下几个细小的观察孔。



“鼓风！”沈墨朝水轮方向喊道。



早已等候在那里的工匠猛地扳下一个木制操纵杆。水轮转动的速度骤然加快，哗哗的水流声变得急促。通过齿轮和连杆的传动，侧面那几架巨大的皮囊鼓风机开始有节奏地膨胀、收缩。



“呼——呼——呼——”



低沉而有力的风吼声响起，空气被强行压入炉膛底部。透过观察孔，能看到炉膛内的火焰颜色迅速变化——从橘红，到亮黄，再到刺眼的炽白。



热量开始辐。



站在高炉附近的人，能明显感觉到一股热浪扑面而来，干燥而灼热，带着硫磺和金属的气息。炉体表面的青灰色耐火砖，在高温下微微泛红。



“加料！”沈墨的声音因为紧张而有些尖利。



加料平台上的工匠们开始行动。他们用特制的长柄铁铲，将混合好的原料，通过炉顶的加料口，一铲一铲地投入炉膛。焦炭、铁矿石、石灰石，按照预定的比例和顺序，落入那一片炽白之中。



每一次加料，炉膛内都会腾起一股更猛烈的火焰，透过观察孔，能看到里面已经是一片翻滚的熔岩般的景象。



时间，开始变得缓慢。



等待。



漫长的等待。



太阳逐渐升高，驱散了晨雾，将整个黑石山照得一片明亮。高炉周围的热浪越来越强，空气都因为高温而微微扭曲。工匠们轮班守在各自的岗位上，汗水浸透了他们的衣服，在脸上冲出一道道灰痕。沈墨几乎没离开过炉体附近，他不停地透过观察孔查看炉内情况，记录温度变化，调整鼓风机的频率。



周胤站在稍远一些的土坡上，同样没有离开。燕青不知何时走到了他身边。



“能成吗？”燕青问，声音很低。



“不知道。”周胤回答得很诚实，“理论上可以。但这是第一次。”



燕青沉默了片刻：“如果成了，我们能多出多少刀？”



“看这一炉能出多少铁水。”周胤的目光没有离开高炉，“如果质量够好，产量够大，沈墨估算过，一个月内，可以给北荒卫全员换装制式横刀，再配上一批破甲枪头。”



燕青的呼吸微微一顿。



全员换装。



这意味着什么，他比谁都清楚。北荒卫现在用的刀，五花八门，有缴获的，有从旧武库翻出来的，有铁匠铺打的，质量参差不齐。一把好刀和一把劣刀，在战场上可能就是生与死的区别。更不用说破甲枪头——面对重甲步兵或者骑兵冲锋时，有没有破甲能力，完全是两种结局。



“值得等。”燕青说。



周胤看了他一眼，没说话。



值得。当然值得。但前提是，这一炉铁水，必须成功流出。



时间一点点流逝。



从清晨到正午，再到日头偏西。



高炉周围的温度高得让人难以忍受，许多人都退到了更远的地方，只有核心的工匠和沈墨还坚守在岗位上。炉体表面的耐火砖已经红得发亮，热辐射让附近的草木都蔫了下去。鼓风机的吼声持续不断，水轮转动的声音，加料时铁铲碰撞的叮当声，还有炉膛内隐约传来的、仿佛岩浆翻滚般的咕噜声，交织成一首单调而沉重的工业序曲。



沈墨的脸色越来越白。



他不停地计算着时间，对照着木板上的数据。按照他和周胤反复推演过的流程，如果一切顺利，铁矿石应该已经还原得差不多了，铁水应该正在炉膛底部积聚。



但炉膛是封闭的，谁也不知道里面到底发生了什么。



会不会哪里漏了？会不会耐火层烧穿了？会不会配料比例错了，炼出来的是一炉废渣？



无数的可能性在他脑海里翻