正当卫尘不动声色地观察时，一阵高亢的唱喏声从前厅方向传来：
“吉时到——！请家主，诸位族老——！”
全场顿时一静，所有的交谈声、笑闹声瞬间平息。所有人都站起身，目光齐刷刷地投向高台侧方的通道。
只见一行人，在数名气息沉凝、眼神锐利的护卫簇拥下，缓步走出。
为首一人，年约五旬，面容清癯，三缕长须，身穿一袭暗紫色绣银线松鹤纹的锦袍，头戴玉冠，步履沉稳，目光平和却隐含威仪，正是卫家现任家主，卫尘的生父——卫鸿远。
他左侧落后半步，跟着三位须发皆白、但精神矍铄的老者，正是卫家辈分最高、权势最大的三位族老。右侧则是几位中年模样的核心管事。
卫鸿远的目光缓缓扫过全场，在掠过庶子聚集区域时，似乎微微顿了一下，在卫尘身上停留了极其短暂的一瞬，那眼神复杂难明，有审视，有漠然，或许还有一丝极淡的、连他自己都未察觉的疑惑，随即又平静地移开，仿佛只是掠过一件无关紧要的陈设。
他走到高台正中主位前，并未立刻坐下，而是转身，面向众人。
“诸位。”卫鸿远开口，声音不高，却清晰地传遍全场，显露出不俗的内力修为，“今日，丙午年正月初一，卫氏一族，齐聚祖宅，共庆新春，亦循旧例，召开家族年会。”
“过去一年，仰赖祖宗庇佑，族人齐心，宾客相助，我卫家商路扩展，田产增丰，子弟亦有进益。此乃阖族之幸。”
一番例行的开场白，无非是回顾成绩，感谢各方，勉励族人。
台下众人自然纷纷附和，响起一阵恰到好处的掌声和恭维声。
卫鸿远略一抬手，压下声浪，继续道：“家族之兴，首在人才。年会之重，一在祭祖告慰先灵，二在考评子弟进益，三在互通有无，凝聚族心。望我卫氏子弟，无论嫡庶，皆能勤勉奋发，光耀门楣。”
“现在，祭祖仪式开始。请祖宗牌位——”
早已准备妥当的司仪高声唱礼。有执事族人恭敬地捧上早已备好的香烛祭品，卫鸿远亲自上前，带领三位族老及台上核心子弟，面向设置在演武场正北临时香案后的卫家先祖牌位，行三跪九叩大礼。台下众人，无论宾客族人，亦纷纷起身，躬身行礼。
一时间，全场肃穆，只有司仪抑扬顿挫的唱礼声和香烛燃烧的细微噼啪声。
卫尘也随着众人起身，躬身。他的目光，却穿过人群的缝隙，落在那袅袅升起的青烟，和那一个个冰冷陌生的牌位上。
这些牌位，代表着卫家列祖列宗的荣耀与传承。可这份荣耀与传承，从未庇佑过他和他的母亲。他们母子，甚至不配在这祠堂中拥有一个角落。
他的腰弯着，心却挺得笔直，冷硬如铁。
冗长的祭祖仪式终于结束。
卫鸿远重新回到主位落座。三位族老和核心子弟也依次归位。
“礼成——”司仪拖长了声音。
气氛重新活跃起来。仆役们如同穿花蝴蝶般，开始为各桌添茶倒水，更换果品。丝竹声再次隐约响起。
卫鸿远端起茶盏，轻轻呷了一口，放下，目光再次扫过台下，尤其在年轻子弟聚集的区域多停留了片刻。
“按照旧例，祭祖之后，便是年会重头戏——子弟考评与较技。”卫鸿远的声音恢复了平日的沉稳，“凡我卫家子弟，年龄在十五至二十五岁之间，无论嫡庶，皆可上台，展示一年所学。文考诗词经义、商事算学；武较拳脚兵器、骑射内力。由我与诸位族老，及在场长辈共同评议，优异者，可得家族资源倾斜，赐下奖赏，乃至获得重要职位历练之机。”
此言一出，台下年轻子弟中，顿时响起一阵轻微的骚动。有人摩拳擦掌，跃跃欲试；有人面露紧张，暗自攥拳；也有人目光闪烁，打着别的主意。这可是决定未来一年，乃至更久远前程的重要机会！
而对于那些庶子，尤其是出身低微、毫无背景的庶子而言，这几乎是他们唯一能够获得家族关注、改变自身处境的途径。尽管希望渺茫，但每年总有人愿意拼死一搏。
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