“不过，他那双眼睛，看人时偶尔透出的那股子执拗劲儿，倒是像极了他娘亲……”



常公公又道：“陛下，方才太子殿下来过，说是想替您张罗万寿节事宜……”



皇帝猛地站起身，指着外间叫骂：“让他滚！真当朕老糊涂了，不知道他打的什么算盘？！”



他气得倒背着手，在殿内来回疾走了几圈，对常公公道，“跟他那个娘一个德性！骨子里的蠢钝恶毒！”



说着，一阵剧烈的咳嗽袭来，皇帝咳得弯下了腰。



“老奴已将殿下劝回去了。”常公公上前，熟练地为他拍着后背顺气，温声劝道：“陛下，保重龙体啊！今天是个好日子，您不是做好打算，要给秦王殿下和姜大姑娘赐婚嘛！”



皇帝接过茶盏，呷了一口，气息稍平。



就在这时，一个略显尖锐、带着不满的女声自殿外传来：“皇帝要给渊儿和谁赐婚？”



只见太后在一众宫婢的簇拥下，盛装出现在殿门口。她妆容精致，试图掩盖岁月的痕迹，但那厚重的脂粉下，眼角的细纹与微微下垂的嘴角，透出一种强撑门面的衰老与刻薄。



她扶着宫女的手，一步步走上前，目光锐利地盯住皇帝，追问道：“可是尚书府姜家？是那个刚找回来的女儿？”



皇帝含混了一声，神色掠过一丝不耐：“母后不必着急过问，朕还未下决断。”



他朝常公公使了个眼色，站起身，作势欲走。



常公公立刻会意，上前一步，恭敬地对太后道：“启禀太后娘娘，陛下先前已约了几位枢要大臣，要往蓬莱殿商议军务，娘娘您看……”



太后不大高兴地嘟囔：“行啦。知道你嫌哀家碍眼，不耐烦陪着说话。”她追问皇帝，“皇儿，你皇叔今年可进京了？”



太后口中的“皇叔”，正是永熙王。



皇帝眸中凝冰，他停下脚步，目光沉沉地看向太后：“母后还是莫要与永熙王往来过密为好。有些事，适可而止。”



太后这下是真的恼了，脸色霎时沉了下来：“你们都嫌哀家！皇帝嫌，你皇姐也嫌！渊儿更是整日不见人影！除了心儿那孩子体贴懂事，时常入宫来宽慰哀家，你们这些人，没一个贴心的！”



皇帝强压怒火道：“朕知道母后想要什么。但人终有一老，此乃天道轮回！一些旁门左道，还是尽早摒弃，莫要再用了！”



太后脸色骇然，下意识地抚上自己即便浓妆也难掩衰老的脸。



皇帝不再多言，拂袖而去。



徒留太后僵立在原地，脸色青白交错，她猛地抓住正要跟随皇帝离开的常公公：“常玉！皇帝这话是什么意思？”



她另一只手仍抚着脸，眼神慌乱，“可没有玉容丹，哀家现在要怎么办？”



从前每次玉容丹出炉，她拿到的都是加急送进宫的第一炉丹药！美颜润泽的效果，比京中那些贵妇买到的强了不知凡几。



如今这玉容丹说断就断，她容颜比服用之前更为衰老。以至近来她不敢再召任何人入宫觐见！生怕被人看出她容颜改变！



常公公眼底闪过一抹暗芒。他微微躬身，声音柔和地劝慰道：



“陛下近来也是为了西北战事与朝中琐事心烦，绝非有意对娘娘摆脸色。



娘娘，恕老奴多嘴，听闻那玉阳子已在大理寺狱中自尽身亡了。陛下已严令，不准任何人再私炼此等虎狼之药。



娘娘，为了凤体安康，您还是听陛下的话吧。”



*



马车在尚书府门前的青石板上稳稳停驻。



云昭正欲携苏氏同下马车，李灼灼却突然探身，一把拉住她的衣袖，圆溜溜的杏眼里满是关切与跃跃欲试：“云昭，真不用我和我娘陪你进去吗？”



她说着，还拍了拍身旁英国公夫人结实的手臂，压低声音却难掩兴奋，“等会儿若是里头厮打起来，我娘一个能顶十个！保管打得他们满地找牙！”



郑氏没好气地拍了她一记，嗔怪道：“没个正形！”