“谢殿下。”杨毅然举杯。



“杨侍读年轻有为，可愿来兵部历练？”二皇子压低声音，“如今边关多事，正是用人之际。你若来，本王保你三年之内，升至四品。”



这是明目张胆的拉拢了。



杨毅然躬身：“谢殿下厚爱。然臣初入朝堂，学识浅薄，当先在翰林院修习。他日若有所成，再为殿下效力不迟。”



这话说得圆滑，既未拒绝，也未答应。二皇子脸色微沉，但很快恢复笑容：“也好。翰林院是清贵之地，你好生历练。”



他刚走，三皇子又来了。



“杨侍读，”三皇子笑容温和，“二哥性子急，若有唐突，莫要介意。”



“臣不敢。”



“吏治整顿，关系重大。杨侍读若有需要，尽管来找本王。本王在都察院有几个朋友，或可相助。”



这也是拉拢，但更委婉。



杨毅然依旧谦恭：“谢殿下。臣定当竭尽全力，不负圣恩。”



三皇子笑笑，转身离去。



杨毅然松了口气，一抬头，见太子正看着他，目光温和。太子举杯示意，杨毅然连忙举杯回敬。太子点点头，未再多言。



宴至中途，永和帝起身更衣。赵然燕走到杨毅然身边，低声道：“随我来。”



两人走到一株桃树下，远离人群。



“今日应对，不错。”赵然燕看着他，“父皇很欣赏你。”



“是殿下教诲之功。”



赵然燕摇头：“是你自己有才。不过，你要小心。二哥、三哥都盯上你了。你今日婉拒，他们不会善罢甘休。”



“臣明白。”



“还有，”赵然燕顿了顿，“父皇命你参与吏治整顿，这是机遇，也是凶险。周明德一案，牵涉甚广。你查下去，必会触动某些人的利益。他们不会坐以待毙。”



杨毅然神色坚定：“臣既受皇命，自当竭尽全力。纵有凶险，亦不退缩。”



赵然燕看着他，眼中闪过一丝复杂：“杨毅然，这条路，会比你想的更难。”



“臣知道。”杨毅然看着她，“但臣答应过殿下，要陪殿下走最难的路。”



赵然燕笑了，笑容在宫灯下，明艳不可方物。



“好。记住你的话。”



这时，太监来报：“陛下回席了。”



两人回到席间。永和帝已坐定，看着满园桃花，忽然道：“今日琼林宴，诸卿可赋诗助兴。就以这桃花为题，作七言绝句一首。作得好，朕有赏。”



众进士纷纷提笔。杨毅然略一沉吟，挥毫写下：



“琼林宴罢月西斜，桃李春风满帝家。



莫道书生无胆气，敢提长剑护中华。”



诗成，呈上御览。永和帝看罢，拍案叫好：“好一个‘敢提长剑护中华’！杨毅然，你果真有胆气！”



他起身，举杯：“诸位，与朕同饮此杯，愿我大兴，国泰民安！”



“愿我大兴，国泰民安！”众人举杯，声震琼林。



宴罢，已是深夜。新科进士们陆续离去，个个面带红光，憧憬着锦绣前程。



杨毅然走出琼林苑，沈青已等在门外。



“杨大人，殿下命我送您回府。”



“有劳沈大人。”



马车缓缓驶离皇宫。杨毅然掀开车帘，回头望去。琼林苑灯火渐远，而紫禁城的轮廓，在夜色中愈发巍峨。



他知道，从今日起，他将真正踏入这座权力的城池。前方是锦绣前程，也是刀山火海。



但他不惧。



因为有人，在等他并肩。



马车驶过长安街，街市已静，只余更声。



而