前二十名里，年轻伙计足足占了十四个。钱大勺排在第七，而那个一直默默无闻的烧火工石头，高居第三。
黑板最下方，老马和那几个缺席的老师傅名字后头，各画着一个刺眼的红叉。
人群围在黑板前，年轻伙计们互相递着眼色，跃跃欲试，几个岁数大的伙计却拉长了脸，一声不吭。
老马透过半开的窗户看着黑板，名字后头那道红叉让他一阵眼晕。他咬了咬后槽牙，暗骂沈砚做事太绝，转念一想，合作社毕竟是公家的买卖，沈砚再狂也得听区里的。他紧了紧棉袄，转身顺着胡同往区工委家属院走去。
当晚。区工委家属院。
王主任刚端起饭碗，门被敲响了。老马站在门外，棉帽捏在手里，故意弓着腰。一进屋，他苦着脸叹了口气：“王主任，真不是咱们这帮老骨头不识抬举。沈师傅手艺是高，可这流水线的规矩，那是把人当机器使唤啊。咱们干了三十年白案，讲究个慢工出细活，他这么一搞，大伙儿心里没底，万一砸了区里的牌子，咱们可担不起啊！”
王主任放下碗筷，盯着老马。这帮老油条，占便宜没够，吃亏了就来上眼药。
“老马，路是你们自己选的。”王主任站起身，指着门外，“当初沈师傅定规矩，你要是老老实实干活，今天黑板上前十的位置至少有你一个。你非要出次品钻空子，现在又来搬弄是非？”
老马张了张嘴，哑口无言。
王主任走到门边，手搭在门框上：“接下来还有两天考核，去不去随你。但过了这村，可就没这店了。”
门重重关上。老马站在寒风里，打了个哆嗦。
第二天清晨。合作社后院，第二轮考核准备就绪。
老马假装没看见周围伙计看笑话的眼神，厚着老脸从院门外挤了进来。他闷着脑袋走到工位前，没敢抬头。另外几个老师傅终究抹不开面子，依旧没来。
李干事翻开点名册，拿起红笔，把老马名字后面的红叉重重划掉。
“第二轮，成型。”李干事举起怀表，“把面团按配方搓成标准大小的桃酥坯子，误差不超过半钱。时间四十分钟，开始！”
老马手脚麻利，面团在他手里迅速变成一个个匀称的坯子。三十年的手感，闭着眼都不会出错。
最边上的工位，石头急得满头大汗。他揉面劲头大，但成型全凭指尖的巧劲。他那双布满老茧和烫伤的手，捏起面团来显得笨手笨脚。他努力模仿着别人的动作去搓坯子，可手里的面团总是不听使唤。搓出来的桃酥摆在案板上，有大有小，过秤一称，斤两差得离谱。
四十分钟结束。李干事报出成绩，石头直接跌到三十名开外。
考核散场，人群三三两两地散去。石头独自蹲在墙角，闷头看着自己那双粗糙的手，脑袋耷拉得老低。
杨文学奉命来合作社后院核对明日的物料，远远瞧见这一幕。他停下脚步，看着那小子单薄的背影，想起了当初在后厨犯轴的自己。他没出声打扰，默默推起板车回了福源祥。
回到后厨，杨文学拉开柜子最底层的抽屉，掏出一个布袋。里面是一块干硬的馒头，那是之前沈砚罚他吃下的死面疙瘩，如今风干得像石头一样，他一直留着。
杨文学把布袋递给顺子：“给合作社那个叫石头的送去，再带一句话。”
合作社后院，顺子把布袋扔到石头怀里。
“杨文学让我给你的。”顺子搓了搓冻僵的手，“他师父说过，手上的活儿，吃多少苦就长多少本事。”
顺子转身离开。
石头攥紧了那块死面疙瘩，抹了把眼睛，撑着墙根站直了身子。
傍晚，第二轮综合排名上榜。
老马凭着成型环节的满分，综合排名直接蹿到前二十。钱大勺稳在第六。石头掉到第三十二。
陈平安站在黑板前，翻看着手里的记录册。石头的成型成绩确实一塌糊涂。但陈平安注意到一个细节，石头第二轮后半段搓出的坯子，误差越来越小，越往后手越稳，比别人学得快得多。
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