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案上卷子换了几轮位置，又重新归列。



“此卷可居首。”有人先开口，“章法严整，义理周全。”



“确实稳妥。”旁人附和，“文气醇正，法度严谨。”



说话的，多是林首辅一系的官员。



他们所推的那卷的确不差。



结构严密，引经据典，几无破绽。若按常例，足以列于前茅。



有人应声，也有人迟疑。



王掌院一直听着。



待众人议到第三遍，他才开口。



“稳妥自然要紧。”他说，“只是殿试所问，是边疆长治久安。”



“从兵制入手，稳妥过头，不免仍在旧路。”



他将手中那份卷子推至案中。



“此卷不谈兵数，先言人心。兴学校，通互市，及至御寒之具，一环扣一环。此卷可为首”



拥护者仍试探着道：“此卷虽有见地，只是措辞略直，羊毛去脂之法太过新颖，不知是否确有奇效。”



“新，非妄。此处写得很清楚，直而有据。用何物、如何反复、留脂几何，皆有分寸。”



那人低头再看了一遍，不再说话。



王掌院目光落在对面，“元辅，这份卷子，您打算排在何处？”



林首辅没有立刻答。



他把面前的几份卷子重新翻了一遍。



翻到王掌院推崇的那卷时停了停。



这一卷的文风，他一眼就看出来了。



不是他门下。



也不是任何一位阁臣门下。



没有座师气息，字句清寒，却落得极实。



门生递过话，今年的卷子，有几个人是下了功夫的。



他看过那些人的策稿，确实不错。



若无此卷，这一科的状元，多半就在自己这一派里。



偏偏有，而且压不住。



若论可用，无人能压；若论门第，并非己出。



他合上卷子，抬头。



“第四。”



“第四？”



“第四。这卷另辟路径，虽未离经叛道，但太新，太利。”



“第一，给这份。”他拿起另一份卷子，“第二，这份。第三，这份。第四，这份。”



既未压下。



也未置首。



殿中无人再言。



王掌院看着那份卷子密密的朱圈，在烛火下分外醒目。



八个圈。



满圈。



殿试读卷，满圈者屈指可数。



满圈，排第四。



他沉默片刻，忽而轻轻一笑。



“元辅”，他说，“这份卷子，皇上会看的。”



林首辅没有回应。



他只是把那份卷子放下，又拿起了下一份。



灯影微晃。



十二份一等卷，次序既定，进呈御前。