最后一页的时候，他的手指停住了。



书页的边缘，有一缕黑色的气息在游走。像蛇，像烟，从纸张的纤维里渗出来，缠绕在他的指尖。



陆沉本能地想甩开，但手指像被黏住了一样。



“十年炼气一层。”



一个低沉沙哑的声音从书页里传出来，像是从很深的井底冒出来的回音。



“我还以为是什么天才，原来是个废物中的废物。”



黑色的雾气从书页中涌出，在陆沉面前凝聚成一道虚影。中年男人的轮廓，眉目间隐约可见当年的俊朗，但被扭曲的黑色纹路覆盖了大半。他悬浮在半空中，居高临下地打量着陆沉，像在打量肉铺上挂着的一块肉。



陆沉的后背贴在墙上，瞳孔骤缩：“你是什么东西？”



“东西？”虚影嗤了一声，“五百年了，还是头一回有人敢这么叫我。”



他围着陆沉转了一圈，虚影穿过桌角，像没有重量一样。



“下等灵根，经脉闭塞，炼气一层，十年原地踏步。”他一条一条数，语气像在念货物清单，“差得让我有点感动了——能废成这样，也算是本事。”



陆沉攥紧书册，指节发白：“你到底想说什么？”



虚影停在他面前，凑近了。



那张扭曲的脸上，眼睛是唯一还像人的部分。那双眼睛里没有恶意，也没有善意，只有一种看透了一切之后的、冷冰冰的审视。



“我有一法，可不看灵根资质。”他的声音压得很低，像诱饵落入水面的声音，“让你三个月内超过所有嘲笑你的人。”



陆沉的心脏猛地跳了一下。



十年了，从来没有人对他说过这种话。



“代价呢？”他问。



“代价是——你的命，暂时归我。”虚影伸出三根手指，“三个月。三个月内你若到不了筑基，我便收回我给你的一切，包括你这副身体。”



他顿了顿，嘴角慢慢咧开，露出一个没有温度的笑。



“通俗点说——吃了你。”



屋子里安静得能听见油灯燃烧的噼啪声。



陆沉看着那双眼睛。那双眼睛里没有威胁，只是在陈述一个事实。



“多久？”陆沉问。



“什么？”



“到筑基。”陆沉说，“正常人要多久？”



虚影愣了一下，然后笑了。这次的笑有了点温度，但更像是对一个天真问题的嘲弄。



“正常人？你这种废物质地，三年能筑基就算烧高香了。所以我给了你三个月——赌你死得快一点，省得我等太久。”



“也就是说，你根本不觉得我能成功。”陆沉说。



“我赌你会失败。”虚影坦然承认，“不过就算你失败了，吃了你我也能恢复点元气。怎么算都不亏。”



陆沉沉默了很久。



窗外月光惨白。屋内油灯将尽。



他想起十年里每一个独自修炼的深夜，每一次灵力熄灭时的窒息。他想起赵烈的嘲笑，想起师长们的漠视，想起那张《清退通知》上冰冷的字。



他想起那行被划掉的批注——“正邪之分，不过成王败寇。修什么道，都是修自己。”



“好。”他说。



虚影挑了挑眉：“不问问有多疼？”



“疼不死就行。”陆沉攥紧书册，“反正也不会比这十年更疼了。”



虚影盯着他看了三秒。



然后他笑了。这次的笑不太一样，像是看到了什么意料之外的东西。



“有点意思。”



话音未落，虚影化作一缕黑烟，钻进了陆沉的眉心。



剧痛在丹田炸开。



像有一只手伸进