从西郊坟地回来的那天夜里，沈鸢没有睡。



她坐在窗前，把母亲棺木中取出的那沓信纸，一张一张地看，一字一字地读。月光从窗户纸的破洞里漏进来，照在那些泛黄的纸页上，字迹有些已经模糊了，但大部分还能辨认。



楚衍没有走。



他靠在床边，双手抱胸，闭着眼睛，像是在打盹。但沈鸢知道他没有睡——他的呼吸频率不对，太均匀了，均匀得像刻意控制的。



这个男人，在替她守夜。



沈鸢没有戳穿他，继续读信。



信的内容比她想象的要复杂得多。



母亲在信中详细记录了外祖父被害的经过——外祖父姓林，名唤林远山，曾任户部侍郎，主管国库银钱收支。在一次例行清查中，他发现西北军饷的账目有问题，有三百万两白银不知所踪。



顺藤摸瓜查下去，线索指向了当朝宰相赵鹤龄和户部尚书钱怀恩。这两人联手做假账，将西北军饷中饱私囊，又用这笔钱秘密购买军火，囤积在边境。



外祖父写好弹劾奏章，准备第二天早朝呈报。



当天夜里，赵鹤龄的人就来了。



一场“意外”的火灾，烧掉了林远山的书房。林远山被救出来的时候，已经奄奄一息，全身烧伤大半，三日后不治身亡。



奏章被烧了，证据被毁了，林远山被追封了一个虚衔，此事不了了之。



母亲的婚约，原本不是沈怀远。



外祖父生前给她定的是翰林院编修陈明远。外祖父死后，陈家退了婚，理由冠冕堂皇——“守孝三年，不宜谈婚论嫁”。实际上，是怕被林家的案子牵连。



母亲走投无路，经人介绍嫁给了丧妻不久的沈怀远，做了填房。



沈怀远当时还只是个五品郎中，远没有如今的权势。他娶母亲，图的是林家在朝中残存的人脉。母亲嫁给他，图的是找一个安身之所，继续调查外祖父的死因。



两个人各取所需，谈不上多少真情实意。



婚后，母亲在沈怀远的帮助下，陆续找到了一些外祖父当年留下的线索——藏在老宅书房暗格里的账本复印件、几封赵鹤龄与钱怀恩往来的密信、以及一张西北边境军火仓库的地图。



这些证据，足以扳倒赵鹤龄。



但沈怀远不敢了。



他已经从五品郎中爬到了三品侍郎，有了自己的势力和前程。他不想为了一个死去的岳父，去得罪当朝宰相。



他劝母亲：“忘了吧。人死不能复生，你还有鸢儿。”



母亲没有听。



她开始用自己的方式查。她以“回娘家省亲”为由，多次往返于京城和林家老宅之间，一点点地搜集证据。



周姨娘就是在这个时候进门的。



沈怀远纳周姨娘，起初并不是因为宠爱，而是为了分散母亲的注意力。他想让母亲把精力放在后宅争斗上，不要再查那些“要命”的事。



没想到，周姨娘不只是一个棋子。



她背后有人。



沈鸢读到这一段的时候，手指微微发凉。



周姨娘的背后，是赵鹤龄。



赵鹤龄不知道从哪里得知母亲在调查当年的案子，于是安插了周姨娘进沈府。她的任务有两个：一是监视母亲，二是找机会除掉母亲。



母亲发现了周姨娘的来历，写信警告沈怀远。沈怀远害怕了，他想把周姨娘赶走，但周姨娘已经怀了沈婉，而且赵鹤龄派人传话——“周姨娘若是被赶出去，当年的事就别想善了。”



沈怀远妥协了。



他选择了沉默。



母亲被孤立了。丈夫靠不住，娘家没有人，朝堂上没有帮手。她一个人，面对赵鹤龄、周姨娘、还有那个曾经承诺帮她又中途退缩的丈夫。



她知道自己活不长了。



不是因为病，是因为有人不让她活。<