吃麦饼的间隙，他留意着周围人的谈话，试图从中获取更多关于江城的信息。不远处，两个挑夫正坐在墙角抽烟，压低声音交谈着，语气里满是愤懑与无奈。
“唉，昨天江鲨帮的人又在码头抢了张老汉的货，那可是张老汉攒了半年的家底，全被他们抢走了。张老汉哭着去理论，不仅没要回货物，还被刀疤强打断了腿，扔在路边，没人敢管。”一个挑夫叹了口气，声音里满是无力。
另一个挑夫也皱着眉，语气沉重：“能有什么办法？江鲨帮势大，鲨头心狠手辣，手下的人个个如狼似虎，咱们这些普通人，根本惹不起。再说，秃三那边也不是好东西，上次我去镇西送货，被他的人拦着收保护费，少给一文钱，就被打了一顿，货物也被抢了一半。”
“可不是嘛，这江城，就没有咱们普通人的活路。两大势力争斗不休，我们夹在中间，要么被盘剥，要么被误伤，迟早有一天，得被他们逼死。”旁边一个卖香料的老板娘听到两人的谈话，也忍不住插了话，声音里透着深深的恐惧，“前几天，秃三的人去码头收保护费，跟江鲨帮的人起了冲突，当场砍死了两个人，血流了一地，连官府都不敢来管，最后还是百姓们偷偷把尸体埋了。”
张晓虎听着这些话，手里的麦饼渐渐嚼得没了味道。他想起了自己的家乡，想起了那些被恶霸欺压的乡亲，心里涌起一股怒火。他暗暗下定决心，一定要在江城站稳脚跟，改变这里的局面，不让这些百姓再受欺压。
吃完麦饼，张晓虎把剩下的水收好，牵着黑马，朝着江滩码头走去。他想去码头看看，了解一下江鲨帮的实力，也想找份活干，赚点盘缠，维持生计。江滩码头就在江城的南边，靠着江边，停着十几艘破旧的木船，船夫们坐在船头抽烟，眼神疲惫，脸上满是风霜。码头边堆放着各种货物，丝绸、茶叶、铁器、粮食，还有一些用麻袋包裹着的不明私货，堆放得杂乱无章。
几个江鲨帮的手下背着棍棒，在码头上来回巡逻，眼神凶狠地盯着每一个靠近货物的人，嘴里骂骂咧咧，稍有不慎，便是一顿呵斥，甚至拳脚相加。有一个年轻的船夫不小心碰掉了一包货物，立刻被两个江鲨帮的手下围了起来，一顿拳打脚踢，船夫蜷缩在地上，发出痛苦的，却不敢反抗，只能连连求饶。
张晓虎皱着眉头，停下脚步，远远地看着这一切。他知道，现在还不是出手的时候，他孤身一人，没有帮手，若是贸然出手，只会惹祸上身。他深吸一口气，压下心中的怒火，牵着黑马，走到码头的角落，找了一个正在装卸货物的老商贩，轻声问道：“大爷，请问这里需要人手吗？我力气大，什么活都能干，只求能换口饭吃，再赚点盘缠。”
老商贩抬起头，上下打量着张晓虎，见他身形结实，眼神沉稳，不像是个游手好闲之徒，又看了看他腰间的短刀，眼神里多了几分警惕，低声说道：“小伙子，你是外来的吧？这里是江鲨帮的地盘，干活可以，但要交一半的工钱当保护费，而且还要小心，别惹江鲨帮的人不高兴，不然，轻则挨打，重则丢命。”
张晓虎点了点头：“多谢大爷提醒，我知道了，只要能有活干，交一半工钱也无妨。”
老商贩见他爽快，便点了点头，指了指旁边的一堆粮食：“那你就帮我把这些粮食搬到船上吧，搬完了，我给你两个麦饼，再给你几文钱。”
张晓虎道谢后，便放下黑马的缰绳，开始动手搬粮食。他力气很大，一袋沉重的粮食，在他手里就像轻若无物，来回穿梭在码头与船只之间，动作麻利，不一会儿，就搬完了大半。老商贩看在眼里，暗暗点头，心里对这个外来的小伙子多了几分好感。
就在这时，一阵争吵声突然传来，打破了码头的平静。张晓虎停下手中的活，循声望去，只见几个江鲨帮的手下正围着一个年轻的货郎，为首的是一个满脸横肉的汉子，脸上带着一道狰狞的刀疤，正是江鲨帮的二当家，刀疤强。
刀疤强一脚踢翻了货郎的担子，里面的针线、梳子、布料、胭脂水粉散落一地，被路过的人踩得乱七八糟。货郎是个二十岁左右的年轻人，穿着破旧的布衣，脸色苍白，嘴唇哆嗦着，蹲在地上，想要捡起散落的货物，却被刀疤强一脚踩住了手。
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