晨光还未完全驱散屋内的寒意，春桃便领着个面生的婆子进了院子。那婆子约莫四十上下，穿着体面的深青色比甲，头发梳得油光水滑，一张圆脸上挂着恰到好处的笑，眼神却精明地四下里扫了一圈。



赵锦瑶放下手里的绣绷，起身迎到门口，脸上已换上那副怯生生的神情。



“赵姨娘安。”婆子福了福身，声音不紧不慢，“老奴姓常，在楚姨娘跟前伺候，姨娘唤我常瑞家的便是。”



“常妈妈快请进。”赵锦瑶侧身让了让，声音细细的，“春桃，给妈妈看茶。”



春桃应了一声，动作却慢腾腾的。常瑞家的摆摆手，并不落座，只站在堂屋当中，目光在简陋的陈设上轻轻一掠，笑意深了些：“茶就不必了。楚姨娘惦记着赵姨娘身子才好，怕底下人惫懒，短了姨娘的用度，特地让老奴过来瞧瞧，顺道把今儿的份例点心带过来。”



她说着，身后跟着的小丫头便提上来一个不大的食盒。春桃接过，打开看了一眼，里头是两碟点心，一碟寻常的芝麻酥饼，一碟看着干巴巴的枣泥糕。分量不多，品相也寻常。



赵锦瑶前世掌过家，自然知道世子妾室每月的份例点心该有几样，眼前这两碟，明显是被人动过手脚，克扣了最时新、用料也稍贵的那一碟桂花糖蒸栗粉糕。她垂着眼睫，手指在袖中轻轻蜷了蜷，面上却露出感激又惶恐的神色：“怎敢劳楚姨娘如此挂心……婢妾这里一切都好，份例……份例也是尽够的。”



常瑞家的目光在她脸上停了停，像是要分辨这话里的真假，随即笑道：“姨娘不嫌简薄就好。如今府里事儿多，楚姨娘帮着老夫人打理后宅，千头万绪的，难免有顾不周全的地方。姨娘是个懂事的，想必能体谅。”



这话听着是解释，实则夹着软钉子。赵锦瑶忙道：“楚姨娘辛苦，婢妾省得的，绝不敢有半句怨言。”



“那就好。”常瑞家的点点头，语气放得更和缓些，却带着不容错辨的告诫意味，“咱们做妾室的，最要紧是安分守己，伺候好世子爷，莫要给主子们添烦心。楚姨娘心善，对姨娘们一向宽厚，可若有人不识抬举，生了不该有的心思，或是行差踏错……”



她顿了顿，目光似有若无地扫过赵锦瑶苍白的面颊，“这府里的规矩，也不是摆着看的。赵姨娘你说，是不是这个理？”



屋里静了一瞬。春桃垂手站在一旁，眼观鼻鼻观心。窗外有麻雀叽喳着飞过。



赵锦瑶抬起头，杏眼里漾着恰到好处的惶惑与顺从，声音更轻了：“妈妈教诲的是。婢妾……婢妾一定谨守本分，不敢有丝毫逾越。”



常瑞家的似乎对她的反应颇为满意，脸上的笑容真切了两分：“姨娘明白就好。你身子弱，好生将养着。缺了什么短了什么，若是不便寻楚姨娘，也可使人来告诉我一声。”



这便是给了颗甜枣，又划下了道儿——有事需通过她，而非直接越过去。



赵锦瑶再次道谢，姿态放得极低。常瑞家的这才转身要走，到了门口，却又像忽然想起什么似的，回头道：“瞧我这记性，差点忘了正事。过几日府里要办个小宴，虽不算顶隆重，但来往的也都是有头脸的亲朋。楚姨娘特意交代了，各位姨娘都需精心打扮，莫失了咱们镇国公府的体面。赵姨娘也早些准备着。”



说完，也不等赵锦瑶回应，便带着小丫头施施然走了。



春桃送人出了院门，回来时见赵锦瑶还站在原地，盯着那食盒里的点心出神，便道：“姨娘可要用些？奴婢去沏壶热茶来配着。”



“先放着吧。”赵锦瑶摇摇头，转身坐回窗边的椅子上，重新拿起那绣绷，指尖捏着细针，却半晌没有落下。



常瑞家的这一趟，看似寻常的份例发放与“提点”，实则信息不少。克扣点心是试探，也是立威，看她这个新来的、病恹恹的妾室敢不敢吭声。那番“安分守己”的警告，更是直白地划定了楚姨娘眼下在后宅的权柄范围——她已开始以半个主子的姿态“协助管理”，并试图将所有人都纳入她的掌控之下。



最后那句关于小宴的话，才是真正的重点。



府中小宴……



楚姨娘特意让常瑞家的传这话，绝不会只是好心提醒。是要看她穿戴寒酸，当众出丑？还是料定她无甚好衣裳首饰，只能求到揽霞阁去，借此拿捏？



赵锦瑶的目光落在自