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暮色渐浓。



蔡卞从值房里走了出来。



他站在廊下，脸色铁青。



曾子宣。



你好狠的手段。



……



与此同时。



政事堂的最新政令，像一块巨石投入湖中，激起了千层巨浪。



整座汴京城，从六部衙门到御史台，从翰林学士院到太学。



“听说了吗？官家下了旨，吏部尚书吴居厚被停职查办了！”



“何止！吏部尚书换人了——新任尚书是曾肇，曾相公的亲弟弟！”



“曾家一门二尚书，这是何等恩宠？曾相公这是要一飞冲天了！”



“可不是嘛！还有那些围堵政事堂的，全被罚了俸，有几个谏官直接被革了职，发到恶军州去了！”



“啧啧，那可是谏官啊！说革就革，官家这是动真格的了。”



“谁让他们不长眼，去堵政事堂的门？那里是随便能堵的地方吗？”



“要我说，他们就是活该。曾相公是招他们惹他们了？不过是上书请赦元祐党人，又不是什么大逆不道的事。何至于如此相逼？”



“话不能这么说，曾布此举分明是背弃新法……”



“嘘！小声点！你想被革职发到恶军州去吗？”



“咳咳，老夫什么都没说。什么都没说。”



汴京城暗流涌动。



而此时的西北



通往熙州的官道上，数骑快马正拼命往东南方向疾驰。



马上骑士皆着宋军褐衫，腰间束皮带，背上斜背着一个扁长的皮筒，筒口处用火漆封得严严实实。



当先一人约莫三十出头，面孔被风沙磨得粗糙黝黑，嘴唇干裂渗着血丝，一双眼睛却亮得惊人，死死盯着前方，眨也不眨。



他身后跟着三骑，个个面色疲惫，伏在马背上随着马蹄的起落颠簸，却没有一人肯放慢马速。



这便是急脚递。



本朝驿传旧有三等：曰步递，曰马递，曰急脚递。



步递日行二百里，传送寻常文书。马递日行三百里，负责紧急机要。



急脚递最遒，日行四百里，唯军兴则用之。



今日，便是军兴之时。



马蹄声碎，踏过官道上残存的车辙印，溅起黑黄色的泥水。



路边偶有行人，远远听见马蹄声响便慌忙避让，待要抬头看时，只来得及望见几道褐色的影子裹着风雪一闪而过，转瞬便没入灰蒙蒙的天际尽头。



“闪开！急脚递！闪开！”



当先的铺兵嘶哑着嗓子喊道，已经不知这样喊了多少遍。



他的喉咙干的不行，每喊一声都扯得生疼，可他不敢停。



前方是一处递铺，黄土夯墙围着一座矮小的院落，墙头上插着一面褪了色的三角红旗，在朔风中猎猎作响。



铺兵勒住缰绳，骏马长嘶，前蹄在冻得铁硬的地面上刨出两道深沟。



“到了！换马！换马——”



他翻身下马，双腿却是一软，差点跪倒在地，一手死死扶着马鞍才勉强站稳。



递铺的门被猛地推开，几名铺兵鱼贯而出。



领头的是个四十来岁的老卒，看服色是这处递铺的铺头，一见当先那铺兵背上的皮筒，脸色便是一变。



那是日行四百里急脚递专用的皮筒，筒口封着火漆，上面压着朱红色的军州印，鲜红如血。



“湟州军报！吐蕃叛了！西贼也动了！十万火急——”



那铺兵喘着粗气，伸手便去解背上的皮筒，“快！快换马！马呢？马呢！”