“不要去和佣兵团在泥泞的沼泽里硬拼。那会消耗我们自己的实力。商人的钱再多，也有花完的时候。而教廷，最擅长的就是让别人的钱变成废纸。”
梅林向外走去，留下一道白色的背影。
“带着军队出发吧。到了南方，不要急着攻打城池。先去拜访一下那些给佣兵团运送粮草的商队。”
“让他们明白，给异端运送一袋麦子，就会失去一整个家族的生命。”
……
半个月后。
太阳城以南百里外，红石村。
细雨绵绵，原本就难走的泥土路变得更加泥泞不堪。
曾经高高在上的玫瑰公爵，此刻正穿着一件粗糙的灰色麻布长袍，深一脚浅一脚地走在满是牲畜粪便的土路上。
雨水打湿了他的头发，顺着他苍老的脸颊流下。
他的背上背着一个沉重的木箱，里面装满了准备向村里农奴分发的《光明教义》小册子。
他是被派到这个偏远村庄来担任基层神父的。
几个月前，他还坐在温暖的壁炉旁品尝着陈年红酒。
而现在，他每天的工作就是敲开那些散发着恶臭的茅草屋的门。
教导那些连自己名字都不会写的农奴如何向上帝祈祷。
并在月底的时候，从他们干瘪的粮袋里强行扣出十分之一的麦子，作为上缴给教廷的什一税。
“公爵大人……不，神父大人。”
一个满身补丁的老农奴从一间漏雨的茅草屋里钻出来，手里捧着一个破碗，里面装着小半碗发黑的陈麦。
老农奴跪在泥水里，浑身发抖。
“神父大人，这个月村子里病死了好几口人，能干活的劳力少了。这真的是我们最后的一点口粮了。再交，我的孙子就要饿死了。求您开开恩，宽限几天吧。”
老贵族看着地上那半碗可怜的麦子。
又看了看老农奴身后那个瘦得皮包骨头，正眼巴巴望着自己的小男孩。
他心里闪过一丝不忍。
曾经作为领主的时候，虽然他也收税，但遇到灾年，为了保证农奴不被全部饿死，他偶尔也会开仓放粮。
他张了张嘴，刚想说一句“下个月补上”。
“啪！”
一声清脆的鞭响在雨幕中炸开。
一条沾着倒刺的皮鞭狠狠地抽在老农奴的背上。
老农奴惨叫一声，整个人扑倒在泥水里，那半碗麦子撒了一地。
两名穿着黑色罩袍的异端裁判所行刑官从村口的大树后走了出来。
“宽限？”
为首的行刑官冷笑着走上前来，一脚踩在老农奴的头上，将他的脸死死地按在泥水里。
行刑官转过头，目光阴冷地盯着玫瑰公爵。
“第十三教区神父，你刚才似乎想违背先知的旨意，免除这个异端的什一税？”
玫瑰公爵浑身一颤。
他看着行刑官腰间那把沾着血迹的短剑，喉咙里仿佛塞了一团破布。
他知道，只要自己敢点一下头，这两名行刑官就会立刻以同情异端、违抗神谕的罪名，把他绑在村口的木桩上活活烧死。
在教廷的严密监视网下，没有任何人敢包庇任何人。
尊严，怜悯，在死亡的恐惧面前一文不值。
“不……我没有。”
玫瑰公爵低下头，声音沙哑得不像他自己。
“我正要告诉他，不交齐什一税，死后必将坠入无间地狱。”
行刑官满意地收回了皮鞭。
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