洪都帅府，帅帐之内气氛肃杀。



朱元璋指尖点在舆图上武昌的位置，抬眼扫过帐下众将，声音沉得像赣江的水：“徐达，陈友谅死在鄱阳湖的消息，武昌那边还不知道吧？”



“回上位，最快也要五天才能传到。” 徐达上前一步，躬身回话，“张定边突围带走的虽然全是快船，可陆路信使，未必跑得过咱们的水师，更别说咱们的骑兵了。”



朱元璋点了点头，目光骤然落在汤和身上：“汤和。”



汤和当即从队列里跨步而出，抱拳躬身，声如洪钟：“末将在！”



“咱大哥那支两千人的钢甲骑兵，全给你。”



一句话落下，帐内瞬间响起一片倒吸凉气的声音。



从林昭带着这支骑兵进应天那天起，帐里哪个将领没红过眼？



全员精钢半重甲，人是从头盔到腿裙的全套淬火钢甲，连马都披着半身马甲，寻常刀枪箭矢根本难入；配的是百炼钢横刀、丈二精钢马槊，连弩都是最顶尖的三石硬弩；一人双马，全是从漠北一匹一匹挑回来的河西良驹，奔袭千里不带歇的。



常遇春私下里找朱元璋磨了三回，拿自己的三万前锋营换这两千人，朱元璋眼皮都没抬就给拒了。



现在，居然直接给了汤和！



汤和的眼睛瞬间亮得吓人，握着刀柄的手都在微微发颤，躬身的幅度又深了几分：“末将谢上位信任！”



朱元璋看着他，一字一句道：“两千人，全部一人双马，沿赣江北上走陆路。你的任务只有一个字 —— 快。”



汤和抬头：“上位要多快？”



“比陈友谅的死讯传得快，比武昌的汉军反应快，比各路汉军残部收拢溃兵的速度更快！” 朱元璋的手指狠狠戳在武昌的位置，“沿途汉军据点，能打就打，不能打就立刻绕开，别跟他们磨时间！你的终极目标只有一个 —— 武昌！在汉军彻底反应过来之前，给我先把武昌的城门死死堵上！”



“末将明白！定不辱使命！”



朱元璋盯着他，语气里带着不容置喙的郑重：“这两千骑兵，是咱大哥的宝贝疙瘩。人，咱哥养了四年；马，也是咱哥从漠北一匹一匹挑回来的；甲，咱哥的工坊里，老匠人一锤一锤锻出来的。这趟差事，你要是把人折了 ——”



“末将提头来见！”



“头不用你提。” 朱元璋摆了摆手，嘴角扯出一抹笑，“人活着回来，甲，也得给咱完完整整带回来。少一片甲片，你就自己去给咱大哥赔罪。”



汤和胸膛一挺，应了声 “是”，转身大步流星就往外走，没半分拖泥带水。



洪都城北校场，晨光刚破开晨雾。



两千钢甲骑兵已经列阵完毕，人肃立，马不惊，连呼吸都压得极齐。刘三牵着马，站在队列最前方，一身亮银钢甲在晨光里泛着冷光。



汤和翻身上马，胯下是一匹神骏的河西马，他举起挂在马上的丈二马槊，高高举过头顶。



“弟兄们！吴王有令，咱为全军先锋！一人双马，昼夜兼程，沿赣江北进，直取武昌！”



“沿途汉军，挡路者死！敢追者杀！但凡不拦咱们路的，一概不碰！咱们的目标只有武昌，半分时间都不能耽误！”



“出发！”



“锵 ——”



两千柄百炼钢横刀同时出鞘，刀锋迎着晨光，晃出一片刺眼的银浪。两千副钢甲相撞，发出整齐划一的脆响，像惊雷滚过校场。



马蹄踏动，两千骑兵，四千匹战马，汇成一道银色的铁流，轰然涌出洪都北门。



马蹄砸在夯土官道上，震得地面嗡嗡作响，官道两侧的树叶被震得簌簌往下掉。沿途的百姓远远看见这道铁流，下意识就跪伏在路边 —— 不是怕，是那钢甲反射的日光，晃得人根本睁不开眼，只觉得一股铺天盖地的压迫感扑面而来，连气都喘不匀。



赣江平原，石陂镇。



这里是汉军第一道外围据点，守将张雄，带着两千步卒，奉命收拢洪都溃兵，稳住赣江下游防线。镇子正卡在南北官道的咽喉上